夜色已浓，西郑第内却灯火通明。宋二姐顶着厚重的翟冠与盖头，在郑直引导下，于左郑第向老太太行了礼，便被一众丫头婆子引往西郑第。她脚步刚刚踏入守中堂明间内，只觉周遭喜庆的喧嚷忽地一滞。一个苦相的婆子疾步上前，声音压得极低“禀十四奶奶，有天使至，在前厅‘我自然’候着，请奶奶即刻前去接旨。”

宋二姐心猛地一坠，旨意竟追到了内宅新房之前。她连盖头都未曾掀开，眼前只有一片窒闷的暗红。是事发了？恐惧如冰水灌顶，那支藏在袖中的银钗已被她死死握住。若真是来拿人，她宁可立刻自戕，也绝不受辱或牵连族人。

宋二姐无暇多思，亦不能多问，在这婆子引导，与陪嫁嬷嬷的搀扶下，转向那处名为‘我自然’的前厅。裙裾曳地，环佩之声在异常寂静的廊下显得格外清晰。踏入厅中，只觉烛光晃眼，透过盖头下缘，依稀可见前方立着数道身影，袍服曳撒，气息沉静得与这新婚之夜格格不入。

“郑门孔氏接旨……”一个不辨雌雄的嗓音划破寂静。

那声‘孔氏’入耳，如同溺水之人抓住浮木，宋二姐紧绷欲断的心弦猛地一松，险些腿软。还叫她孔氏！那便未必是识破了身份前来问罪。可这阵仗……圣旨为何追到这里？在身旁两位嬷嬷搀扶下，宋二姐依礼深深拜下，额头触地，心中如悬鼓雷动，不敢有丝毫懈怠。

旨意内容文雅而突兀，当听到‘选老成端洁堪为师友者一人秦氏，授以‘文翰女中士’，令为儒讲学’时，宋二姐微微一怔。这突如其来的‘师友’名分，让她愈发摸不着头脑。紧接着‘赐宫人三名，郑女儿、曹女儿，曹二女儿侍奉起居’一句，更让她心头疑云密布。这不像赏赐，更像……安置耳目。

“谢陛下天恩。”她声音透过织物，努力平稳。礼毕，仍伏地未起。

“夫人请起。陛下恩典，赐下之人已候于此，往后便随侍左右。”中官语调平淡无波。

宋二姐缓缓起身，盖头晃动。视线低垂，先见数双宫鞋静立眼前。她心中疑云密布，借着起身之势，将盖头边缘极轻地抬高一隙，向上瞥去……这一瞥，竟让她呼吸骤停！那垂首恭立的女官和宫人，虽着统一宫装，那面容却熟悉得惊心。

宋妙善、施素安、施素全，宋寿奴，竟都在列！全是宋二姐知根知底、本应隐匿行迹的旧人！她们如何入的宫？又如何成了‘御赐’之人？是母亲的后手，还是……这一切早被更高处的执棋者尽收眼底，顺手将这几枚棋子，摆回了她身边？

宋二姐赶忙稳住心神，缓缓再行一礼，声音愈发柔顺“妾身叩谢陛下隆恩，必当克尽本分，不负圣望。”

中官不再多言，从一旁那苦相婆子手中接过谢礼，悄然离去。院中只剩下送亲的寥寥数人，以及这四名突兀出现的御赐宫人。喜庆的喧嚣似乎重新慢慢渗透进来，但一切已然不同。

“同喜！同喜！”郑直与强颜欢笑的严嵩碰杯后，一饮而尽。然后客气一句，大笑着走向下一桌。有了上午早朝的事，再蠢的人也能瞅出来如今陛下已经独木难支了。虽然郑直也感到棘手甚至局势的发展有些失控，却并不妨碍他先自娱自乐一番。

又与几桌各怀鬼胎，不请自来的同僚畅饮后，郑直给陪他敬酒的郑虤一个眼色。身子一闪，进了旁边一扇虚掩的院门，身后的郑墨立刻关上门。

上午的事他也听张文宪讲了，听起来就让人感到凶险万分。可十七叔哪一次不是从十死无生之地挣扎而出呢？这次一定也是如此。

“你来了就来了呗，咋还藏头露尾的？”郑直接过孙汉递过来的烟，拿出洋火为对方点上“俺命硬，不怕。”

孙汉却并不感觉郑直的话好笑“俺查到今个儿带头闹事的人里，有几个可能牵扯到了五虎的案子。”

他今个儿早朝不在，而是在北镇抚司听讼。待问出几个关键人物打算进宫复命时，才得知了上午的事。思来想去，就找了过来。皇城里，他啥也不是。

郑直瞅了眼孙汉“你要做啥直接讲，去了趟南西安长心眼了，竟然晓得用俺的乳名来博同情？”

孙汉也不尴尬“你讲的，莫管黑猫白猫能抓老鼠就成。”

郑直翻了个白眼，敲敲桌子。

“俺想为陛下分忧。”孙汉无奈，只好把打算和盘托出。

“不，你不想。”郑直言罢起身就要走。

“难道五虎就这么瞅着，瞅着俺永远跟在你和三弟身后费尽全力却咋也追不上？”孙汉拦住郑直“俺已经二十二了，不是小孩子了，晓得啥是对的，啥是错的。也晓得，要想得到些啥，就注定要失去些啥。路是俺选的，俺不可能一辈子总跟在后边吃现成的。”

郑直无可奈何落座“俺不是心疼你，是心疼俺十一姐。”

孙汉一听，非但没有不满，反而尴尬的笑了“惭愧惭愧！”瞅着是对十一姐这桩婚事很满意，亦或者脸皮变厚了。

“目下??保要做的第一条就是让陛下晓得，晓得你的存在。”郑直直接道。

“陛下自然晓得俺的。”孙汉没听懂，赶忙要解释。

“俺讲的是，出了上午的事以后，让陛下晓得。”郑直摆摆手“否则，真搞成了，??保的功劳让旁人抢了，图啥？”

孙汉习惯性的准备驳斥，可是张张嘴，忍住了。

“利可言乎?曰：人非利不生，曷为不可言。欲可言乎?曰：欲者人之情，曷为不可言。言而不以礼，是贪与淫;罪矣!不贪不淫，而曰不可言，无乃贼人之生，反人之情?”郑直立刻背出他偷看郑宽的《直讲李先生文集》中一段话“俺们凭本事挣吃穿，有啥丢人的？??保若是还克服不了这羞耻感，不如算了。”

“俺瞅见五虎这亭台楼阁，已然心神恍惚。听人讲五虎新宅那边更是美轮美奂。”孙汉却开口道“俺如今确实想报效朝廷，可也想让家中亲人衣食无忧。”

郑直反而有些不知所措，沉默良久“??保是个有主意的，俺只提醒一句，踏出这一步，日后是人是鬼，没有人可以保证。”