边璋下值归宅，烛火方挑亮，郑直便踏着夜色来了。虽则郑直前番已有意令边璋稍避嫌务，奈何宦海得意，犹如锦衣夜行，终究难耐。此番来访，明面上是请边璋参详盐政、马务、河工等买卖如何入手，言语间却按捺不住，将心底最隐秘的‘组阁’之念，半吐半露地摊了出来。

他本等着边璋抚掌赞叹，或至少道一声‘深谋远虑’。不料边璋听罢，默然片刻，面上并无喜色，反缓缓摇了摇头。

“错了？”郑直笑容凝在脸上，满眼俱是不信。

“确实错了。”边璋语声平稳，却斩钉截铁“大错特错！”

郑直心头一堵，强按着性子，拱手道“小弟愚钝，实在不晓错在何处，还请师兄指点迷津。”话里已带了几分不服“若无小弟居中，陛下倚仗何人推动组阁？若无小弟制衡，焦冢宰、张宗伯那等暴烈性子，岂能相安？若无小弟……”

“贤弟怎知，焦、张二位便不能互为牵制？”边璋不待他堆砌罗列的理由讲完，径直反问。

“绝无可能！”郑直脱口而出“此二人性情俱是刚愎，若无人居中转圜调和……”话到此处，他自个儿也猛然顿住，半晌，才低声补了一句“愚弟……终究是奉旨协理的辅臣。”

这一句‘辅臣’出口，他脑中如电光石火般闪过一念。官场之中，诸般作态、争执，岂是真为意气？无非皆是手段。所求者何？入阁，乃至首揆，方是最大的利之所在。那焦芳、张元祯平日对自个儿笑语相迎，何曾是惧？不过是目下需借自个儿之力，共推倒阁之事。一旦刘健等人去位，阁中空虚，他们又何须再容一个郑行俭分润权柄？陛下如今固然信重自个儿，可若有一日圣心转移呢？

更令郑直背脊生寒的是，前几日，正是他自个儿亲手将焦、张二人引至御前！念及此，他只能强自镇定。陛下若不用俺，难道还能坐视刘健等人继续掣肘不成？

边璋见郑直面色变幻，知他已有触动，复又缓声问道“贤弟可曾想过，倘若陛下不从外间简选，反在刘、谢、李三位阁老之中，择一委以组阁之任，又当如何？”

“这……断无可能！”郑直本能地再次否认，可‘李东阳’三字骤然跃入心头。去岁刘健卧病，李东阳便隐隐有些动作……他再也坐不住，倏然起身，向边璋深深一揖，语气已带了几分惶急“小弟方寸已乱，恳请师兄教我！”

有些关节，本就隔着一层窗纸。郑直释褐至今，虽也历经风波，实则太过顺遂。官位骤贵，德望未孚；才具虽显，根基却浅；诸事看似有成，多半是机缘巧合，阴差阳错。他只见眼前胜局，不察暗处危机，可谓‘不知己，亦不知彼’。如今眼见首揆之位似在咫尺，明知凶险，终究利令智昏，又犯了那‘临事起意’的旧疾。

况且，这一路青云直上，早将往日的惕厉之心消磨殆尽。在他看来‘旁人不能者，俺能；旁人不得者，俺得’，几成理所当然。便是此番谋划，他也未真打算与人深议，今夜来寻边璋，炫耀之意恐多于求教。

此刻被对方一语点醒，再忆及当初北镇抚司诏狱中的光景，竟有隔世之感。他怎就忘了，天家恩赏，可受而不可求；天家未赐，则断不可自请。今上虽幼，终是天子。且天子，总有长大亲政的一日。思及史册所载英庙御极后对待三杨的旧事，郑直忽觉一股寒意自脚底窜起，身子竟不由自主地微微战栗起来。

“贤弟这是何故？”边璋侧身避礼，伸手将他扶起“俺们之间，若能相助，愚兄必不藏私。”察觉对方手臂轻颤，边璋不由关切“可是身上不适？”

这倒非边璋故作不知，实因他并不深知郑直内里乾坤。两世为人，其中甘苦煎熬非常人可想象。未曾经历绝境，自可勇猛无畏；可一旦从高处跌落过，再重头来过，那份对失去的恐惧便深入骨髓。如今名望、富贵、娇妻美妾、泼天家业皆系于一身，郑直已再无勇气，亦无可能再经受一次那样的颠覆了。换言之，眼前这道坎，他必须过去，倘若过不去，便是万劫不复。

“无妨，只是夜寒。”郑直就着边璋的手站稳，五指却不由收紧，仿佛抓住救命浮木“师兄，若俺……若俺从此袖手，不再掺和陛下倒阁之事，你以为如何？”

“这……”边璋蹙眉“如此，贤弟岂非失信于陛下？事已至此，骑虎难下矣。”他见郑直神色惶然，温声安抚道“贤弟莫慌，如今刘首揆仍在位。俺们从长计议，一切尚有转圜之机。”

“是，是，师兄将讲得是。”郑直连声应和，心神不宁地摸出烟卷，竟忘了礼让边璋，自顾点燃，深深吸了一口。

然则，破局之策岂是顷刻可得？二人对坐灯下，苦苦思量，大眼瞪小眼，耳听窗外更鼓频频，依旧未得善法。眼见早朝时辰将至，郑直只得强打精神，起身告辞，那背影却透着一股前所未有的怏怏与疲惫。

“昨差承运库太监王瓒、崔杲往南京、浙江织造。瓒等乞长芦盐一万二千引，户部止与六千引半与价银，今可全与之。”二十二日早朝一开始，正德帝就让户部出银子。

李东阳作为内阁辅臣，户部尚书，代表户部出班回禀“如是已足用矣。”

“既与半价，何不全与引盐？”正德帝不满质问。

“户部亦是为朝廷撙节用度。”李东阳找不出合适的理由，只好含糊其辞。

“该部既欲节用，何不留此半价，却以引盐与之。听其变卖，不亦两便？”正德帝却早有准备。

“价银有限，不若盐引之费为多。”李东阳不得不讲出实情。

“何故？”正德帝明知故问。

李东阳答“盐引数有夹带，如引一纸便夹带数十引。以此私盐壅滞，官盐不行。”还不忘搬出弘治帝压正德帝“先帝临终锐意整理盐法，正是今日急务，不可不为远虑。”

“若有夹带事觉，朝廷自有法度处之。”正德帝不以为然。

李东阳理屈词穷，只好一竿子打落一船人“此辈若得明旨，即于船上张揭黄旗，书写钦赐皇盐字样。势焰烜赫，州县驿递官吏酬应少误，即加笞辱，亦隐忍受之。至于盐商、灶户，虽凌虐万状，谁敢呼冤？故而不若禁之于始。”

这时刘健等人也出班附和。

“天下事岂专是内官坏了？譬如十个人中也仅有三四个好人，坏事者十常六七。诸位亦自知之。”正德帝嘲讽一句，却口风一变“不过刚刚李少傅所言，整治盐法今日急务，乃是老成持重之言。”

刘健，李东阳，谢迁顿时感觉不妙。

“着都察院选一二能臣，前往两淮、两浙、长芦、河东、山东、福建六都转运盐使司清理盐法。”正德帝已经开口，根本不容三人反应。

“阿！”李东阳刚刚亲口讲的，孝宗要治理盐务。如今正德帝顺坡下驴，用的还是都察院的御史，他根本无法反对。

刘健三人原本以为正德帝若是再有举动，依旧会用特旨，不成想对方竟然声东击西，光明正大的发出了旨意。看来又有高人在幕后指点，退班的三人不由自主的将目光定格在了始终不发一言，目光呆滞的郑直身上。

装！

因为后个儿就是二十四，正德帝亲政的日子，故而礼部将拟定的太皇太后与皇太后的徽号呈送御前。

“太皇太后上徽号，慈圣康寿太皇太后。皇太后上徽号，慈寿皇太后。”正德帝对于礼部拟定的徽号并没有不满，斟酌之后同意了。