家人应了一声，隐入人群。

郑虤独自站在渐起的暮色里，掸了掸方才被金坤碰过的衣袖，仿佛沾了啥不洁之物。五十两银子，对他来讲不算啥，可这口气，不能就这么咽下。

暮色将街巷染成一片昏灰，忙了一整日，刚刚从棋盘街回来的郑墨靠在颠簸的车厢里，正把金坤那桩事在脑子里过第三遍，盘算着如何捆扎实了，不留手尾。帘外忽地传来一声带着迟疑的呼唤“兄长？”

郑墨听声音耳熟，撩帘见郑塘缩着肩膀立在街边，脸被风吹得发红，眼里却亮着种他熟悉的光，那是乡党打定主意后豁出去的直愣。他心下莫名一烦，面上却笑了笑“十五弟？上车，指你一段。”

郑塘钻进车厢，带进一股寒气。他搓着手，憋了会儿，终于开口，声音绷得有些紧“兄长，俺想明白了。族学那边……没意思。往后，俺跟你。”

这话砸下来，郑墨第一反应不是欣喜，而是喉头一哽。他瞧着郑塘那张还带着稚气的脸，忽地想起去年自个儿头一回站到十七叔跟前时，大约也是这副又莽又恳切的模样。那时十七叔咋讲的？哦，是了，眼皮都没多抬，只淡淡道“俺用得着许多人，唯独用不着亲戚。”

当时郑墨不懂，只觉得心凉。如今轮到自个儿坐在这位置，这话却自个儿从喉咙里冒了出来。

“跟俺？”郑墨听见自个儿的声音，不知怎的竟学着十七叔那种平板的调子，听着有些陌生“你跟俺做啥？俺这儿不缺跑腿的。”

郑塘急道“俺不怕吃苦！兄长你指哪儿俺打哪儿，绝无二话！”

“绝无二话……”郑墨重复了一句，嘴角扯了扯，那点笑意却没什么温度。他看着郑塘，心里头其实滚过好几个念头。这愣小子有把力气，人也算听话，用好了或许真能顶些事……可这‘亲戚’二字太沉了。今日收下他，明日他的叔伯找上门来如何？往后出了纰漏，打不得骂不得，甩都甩不脱。

麻烦。太麻烦。

郑墨忽然就懂了十七叔当年的冷淡，不是心狠，是懒得多费这份心神。调教一个外人赏罚分明，简单干脆；可对着沾亲带故的，轻重都不好拿捏。

“十五弟啊。”郑墨放缓了声音，却把身子往后靠了靠，拉开些距离“你的好意，俺心领。不过，俺这儿规矩大，你怕是受不住。”他顿了顿，到底还是把那句学来的话抛了出来“俺缺人手，啥样的都缺。可唯独亲戚，不缺，也不需要。”

郑塘脸上的光肉眼可见地黯了下去。他张了张嘴，似乎想辩驳‘咱们不是寻常亲戚’，可对着郑墨那副刻意端起来的、与往日嬉笑截然不同的疏淡神色，话堵在喉咙里，吐不出来。

车子恰好到了牛角湾胡同口。郑墨示意停车“到了，回吧。好好念你的书，比啥都强。”

郑塘木然地下车，站在昏黑的风里。青帷小车毫不停留地驶远了。他望着那点晃动的灯笼光消失在街角，忽然觉得，前几日那个带他吃酒赌钱、勾肩搭背的十一郎，或许从来就没真的存在过。

车厢里，郑墨揉了揉眉心，那股没来由的烦闷还堵着。他对自个儿刚才那番做派有些厌弃，像穿了件不合身的锦袍，处处别扭。可转念一想，又觉得就该如此。

亲戚？他嗤笑一声，闭上眼。金坤那张脸又浮上来，连带想起族里那些七拐八绕、总想来蹭点好处的远亲。一个个的，都是拖累。还是银子干净，使唤起来，也利落。

九月十八日清晨，一辆马车停在崔府侧门。郑直走下车，举目望去。门前冷清，全无九卿门第该有的车马往来。近来弹章如雪，这位以方术获宠的礼部尚书，门庭确是萧条了。

崔志端闻讯，亲迎至二门。他未着官服，一身半旧的天青道袍，外罩灰鼠皮比甲，见郑直只稽首为礼“一别两年，郑道友清减了。” 称呼刻意用了方外之谊。

静室无火，晨寒侵骨。郑直接过粗陶茶碗暖手，看着面前的‘崔真人’，一时竟不知如何开口。倒是崔志端先言“道友今日神色有滞，眉间聚云，可是为‘进退出处’所困？”

郑直默然片刻，终是坦言：“不瞒真人，郑某近日心猿难锁，妄念频生。明明知晓‘持而盈之，不如其已’，却总难自抑。特来求教静心之术。”

他讲得含糊，崔志端却了然一笑。他提起铁壶续水，水声在寂静中格外清越“道友可还记得，《道经》‘将欲取之，必固与之’一句？作何解？”

郑直沉吟片刻“此乃天道盈亏之机，非权术也。”

‘天机亦是人心’。”崔志端将茶碗轻轻推前“如今道友之惑，便在强分‘天机’与‘人心’。既生此念，便是心已动。依贫道拙见，《道德》五千言，从未教人‘断念’，只言‘知常曰明’。常者，本性也。”他目光澄澈，看着郑直“若道友本性便是欲攀险峰之人，强自按捺，反成‘不知常，妄作凶’。”

这话出乎郑直意料。他原以为对方会劝以清静无为，不料竟是……“真人这是劝俺……顺势而为？”

“非也。”崔志端摇头“是劝道友‘观心’。若此念如春草勃发，遏而不绝，那便是你本性所求，何妨一试？若试后觉歧路险艰，本性不乐，那时再退，便是‘知止不殆’。”他顿了顿，声音转低“最怕的是首鼠两端，欲进疑退，徒耗心神。这般煎熬，贫道目下倒是深有体会。”言下之意，暗指自身遭弹劾却仍恋栈的处境。

郑直默然，他忽然明白，崔志端并非在授业，而是在剖白。这位正被千夫所指的‘幸进之臣’，或许正是用这套‘观心顺势’的道理，支撑着自个儿坐在风口浪尖。

“可若本性所求，有违……”郑直斟酌用词“有违‘中和’之道呢？”

崔志端笑了“道友，《道德经》何曾言‘中和’？只言‘天之道，损有余而补不足’。损补之间，岂无震荡？”他抬手指向窗外一株叶子落尽的古槐“你看它，冬来叶尽，非其不欲常绿，时也势也。可待春风一至，自会萌发，此便是顺其自然。”

静室又归于沉寂，远处隐约传来街市喧嚣，更衬得此间幽寂。

良久，郑直起身，郑重一揖“多谢真人点拨。”

崔志端还礼，送至廊下，忽又言“道友昔年注解《道德经》‘罪莫大于可欲’一句，颇有新意。今日赠一言，欲非罪，执迷方为祸。望道友……常拂心镜。”

步出崔府时，日头已高。郑直立在阶前，回望那扇掩上的黑漆门扉。崔志端最后那句‘常拂心镜’，像颗石子投入他纷乱的心潭。

这一趟，郑直依然未得解脱之法。却忽然觉得，那日夜啃噬的焦灼，或许不必强求‘化解’。承认它，看清它，或许才是第一步。

贺五十吆喝一声，马鞭挥舞，车子动了起来，郑直闭上眼。脑海中不再是那些翻涌的权谋算计，而是许多年前，在隆兴观内的某个清晨，自个儿手捧《道德经》，对着初升日光喃喃念诵‘道法自然’时的情景。那时的他，还看不懂这四字的重量。

暮鼓敲响，右郑第北园木叶半凋。郑虎臣从营里出来，官服未换，信步至此。外头因百官祭杨源之事闹得满城肃杀，酒楼茶肆皆不敢喧哗，竟比这冷清园子更叫人憋闷。

转过假山，却见亭中有人，大奶奶独坐石凳，两个丫头则在不远处嬉笑玩闹。此刻大奶奶正俯身用小银剪修整一盆残菊，暮色将她侧影镀得单薄，手上动作却稳。

郑虎臣驻足片刻，方缓步上前“大嫂。”

大奶奶微惊抬首，放下银剪起身“爵主今日下值早。”

郑虎臣摆手，自在对侧石凳坐下“营中无事，随便走走。”瞥见石桌上有摊开的书“大嫂还在理账？”

大奶奶替他斟了盏温茶“不过些旧年支项，趁着天光核对。比不得爵主料理军国大事。”

此刻微风轻送，掀动书页，却不想顷刻间整卷书都合拢了。郑虎臣瞅了眼书本上龙飞凤舞的字《菊花经》，强忍笑意。

大奶奶将菊盆往他那边轻轻一转，正好盖住书名“您瞧，这菊虽开败了，把枯瓣去了，根茎还硬朗，明年照旧发枝。”

郑虎臣一愣，看了眼那截灰褐老茎“花开花落，原本寻常。倒是人……”忽觉失言，端起茶盏。

大奶奶佯作未觉，只将一碟新蒸的桂花糕推近“尝块罢，庄子上新收的桂花，蜜腌过的，不腻。”静了静，望着亭外渐合的暮色“这园子白日看着萧索，入夜点了灯，反有种清静的好处。四奶奶身子重，十奶奶要照料大哥儿，十七奶奶要照顾十七爷，倒是我偷了闲。”

郑虎臣嚼着糕，甜香化在舌尖，喉头那股涩意似淡了些“家里……都还好？”

大奶奶微微一笑“能有什么不好？祖宗庇佑，衣食周全。”目光掠过他对方微蹙的眉头，声音放柔些许“外头风急，爵主纵要散心，也当添件氅衣。有些事……急不来，便学这老菊，且把根扎稳了，自有再开的时候。”

郑虎臣握着茶盏的手顿了顿，他未提金珠泪眼，更未提四房琐务，可这几句寻常家常话，像温汤般漫过心头块垒“是啊，急不来。叨扰大嫂清静，俺先回了。”起身行礼。

大奶回礼道“爵主慢行。”

“奶奶，奶奶，园东那株老丹桂该收了，明日……”郑虎臣走出亭子数步，忽听身后传来大奶奶跟前丫头的呼声。