火折子的光在吴老大手中颤抖，火星在火药粉末上方盘旋，只需一寸距离，这艘船和船上所有人都会化作运河上的一团火球。

楚宁的脑中一片空白，但身体先于意识动了——她从荷包里抓出那包迷药，朝着吴老大的脸撒去。药粉在空气中散开，细白的粉末在火光映照下像一团雾气。

吴老大猝不及防，吸进一大口。他的动作僵住了，眼睛瞪大，手里的火折子摇摇欲坠。但就在火折子即将脱手的瞬间，他用尽最后的力气，将火折子朝火药堆掷去！

“不！”周书吏尖叫着扑过去。

但他离得太远了。火折子在空中划出一道弧线，火星拖拽出金红的尾迹，直直落向那堆黑色的火药。

楚宁闭上眼。

想象中的爆炸没有发生。

她睁开眼，看见女香客扑在箱子前，手里死死攥着那支火折子——她在最后一刻接住了它。火折子离火药只有半寸，火星溅在她手背上，烫出几个水泡，但她没有松手。

吴老大轰然倒地，迷药生效了。他庞大的身躯砸在船板上，发出沉闷的响声。

货舱里死寂了一瞬。

然后，周书吏动了。他不再管官印，不再管女香客，转身就朝货舱门口冲去。外面传来打斗声和水鬼的呼喝声，但他顾不上了，只想逃命。

“站住！”李卫的声音从门口传来。他带着三个手下堵在那里，每个人手里都握着刀，刀刃上滴着水——显然刚经历过一场恶战。

周书吏僵在原地，手里的匕首哐当掉在地上。

女香客缓缓站起身，手还在发抖，但紧紧攥着火折子。她看向楚宁，又看看李卫，眼神复杂。

“外面怎么样了？”楚宁问李卫。

“控制了。”李卫喘着气，“解决了七个水鬼，剩下的跳水跑了。但我们的人……伤了四个。”他看了眼倒地的吴老大，“他怎么了？”

“迷药。”楚宁走到女香客身边，接过她手里的火折子，小心地吹熄，“谢谢你。”

女香客没说话，只是盯着手里的布包——那个装着官印的布包。

“你叫什么名字？”楚宁问。

“……柳莺。”女香客低声说，“苏州人，原是……原是织造局的绣娘。”

绣娘。楚宁想起她在船上那些熟练的动作——腐蚀铜片、修补痕迹、藏匿物品。一个绣娘不该会这些。

“谁派你上船的？”李卫问得更直接。

柳莺咬了咬嘴唇，看向昏迷的吴老大，又看看瘫软在地的周书吏。最后，她的目光落在楚宁脸上：“八爷……八爷让我监视这批货，还有船上的人。”

“监视谁？”

“所有人。”柳莺的声音在发抖，“吴老大、周书吏、陈掌柜……还有你，宁姑娘。”

楚宁并不意外。八阿哥多疑，在每条线上都安插眼线，互相监视，这是常见的权术手段。

“你藏在箱子里的金锭和纸条，是什么？”楚宁问。

柳莺的脸色更白了：“金锭……是酬劳。纸条……”她犹豫了一下，从怀里取出那张皱巴巴的纸条，“你自己看吧。”

楚宁接过。纸条上只有一行字：

“事成之后，不留活口。船沉之时，即汝死期。”

是八阿哥的笔迹。楚宁在涵今斋见过他呈给康熙的请安折子，认得这种特有的瘦金体。

柳莺的眼泪掉了下来：“我早该知道的……这种事，怎么会留下活口……”她抬起被烫伤的手，“接这个活的时候，他们说只是运货，只是监视……他们说，事成之后，给我新的身份，足够的钱，让我远走高飞……”

“你信了？”李卫冷笑。

“我不得不信。”柳莺擦着眼泪，“我弟弟欠了赌债，漕帮的人要砍他的手……他们说，只要我做完这件事，就一笔勾销。”

又是赌债，又是家人胁迫。八阿哥控制人的手段，从来都是直击软肋。

楚宁把纸条折好：“除了这些，你还知道什么？炸闸的具体安排？漕帮有多少人？在哪儿接应？”

柳莺摇头：“我只知道，炸闸点在淮安北三十里的老闸口。漕帮的孙堂主会亲自带人在那儿等着。船一到，就炸闸，然后……”她顿了顿，“然后把船上值钱的东西捞走，尸体沉湖。”

周书吏听到这里，突然尖叫起来：“我不干了！我不干了！放我走！那些金锭我都不要了，放我走！”

李卫一脚踹在他肚子上：“闭嘴！”

周书吏捂着肚子蜷缩在地上，再也不敢出声。

楚宁看了眼怀表：亥时三刻。离寅时三刻还有三个时辰。

“船还能走吗？”她问李卫。

“舵叶被水鬼的绳索缠住了，得清理。”李卫皱眉，“而且吴老大昏迷，水手里肯定还有漕帮的人，得先清理干净。”

时间紧迫。楚宁迅速做出决定：“李押运，你带人清理舵叶，控制水手。柳姑娘，你跟我来。”

“去、去哪儿？”柳莺问。

“去找陈启明。”楚宁看向货舱深处，“他应该知道更多。”

陈启明不在自己的舱房。楚宁和柳莺找了一圈，最后在船尾的杂物间找到了他。他正蹲在角落里，面前点着一盏小油灯，手里拿着本账册，一页一页地烧。

“陈掌柜好雅兴。”楚宁推开门。

陈启明猛地抬头，手里的账册掉在地上。火光中，他的脸惨白如鬼。

“宁、宁姑娘……”他站起来，想挤出一个笑，但失败了，“外面……外面好像很乱？”

“漕帮的水鬼来过了，被打退了。”楚宁走进来，捡起那本还没烧完的账册，“陈掌柜这是在销毁证据？”

陈启明后退一步，背抵着墙：“姑娘说笑了……这、这是些旧账，没用了就烧掉……”

“旧账？”楚宁翻开一页，就着灯光看，“‘康熙三十六年七月，收八爷府银五千两，购湖丝三百匹’……这是旧账？”

陈启明的脸色彻底变了。

“还有这个，”楚宁继续翻，“‘三十七年三月，运瓷器十二箱往通州，实装火器，差价三千两入私账’……陈掌柜，这些账要是送到官府，够你死几次？”

陈启明瘫坐在地上：“姑娘……姑娘想怎样？”

“我想知道真相。”楚宁合上账册，“所有真相。八阿哥为什么要走这批火器？为什么选你的船？为什么要在淮安炸闸？”

陈启明沉默了很久。油灯的火苗在他眼中跳动，映出一片死灰。最终，他缓缓开口：

“不是为了火器……是为了盐。”

“盐？”

“对。”陈启明苦笑，“八爷真正的目的，是掌控江南盐路。但这需要钱，大量的钱。所以……所以他让我用织造局的船，走私火器到北边，卖给蒙古的王公。得来的钱，用来收买盐官，打通关节。”

楚宁明白了。火器是生意，盐路才是目的。而炸闸沉船，一来毁灭证据，二来……她忽然想到一个问题：

“炸闸之后，船上的货怎么办？那些火器不是要卖钱吗？”

陈启明抬起头，眼神空洞：“那些火器……早就运走了。”

“什么？”

“在镇江。”陈启明说，“在镇江停泊那晚，货就换过了。现在箱子里的……是石头。”

楚宁如遭雷击。她想起那些箱子的重量，想起力夫搬运时吃力的样子。如果是石头，一切都说得通了。

“那漕帮为什么还要炸闸？”柳莺忍不住问。

“为了灭口。”陈启明的声音低得几乎听不见，“知道这件事的人太多了。吴老大、周书吏、你、我……还有船上这些搭客，都是见证者。八爷不会留活口的。”

所以，从始至终，这都是一场骗局。火器是幌子，走私是幌子，连炸闸都是为了灭口。八阿哥真正的目的，是借这个机会，清理掉所有可能泄密的人，同时把罪名推到“水匪”头上。

好毒的计策。

“现在那些火器在哪儿？”楚宁问。

“不知道。”陈启明摇头，“我只负责船运的部分。货物出了镇江，就不是我能管的了。”

楚宁看着他。这个精明的商人，自以为攀上了高枝，却不知道自己早已是弃子。

“陈掌柜，”她缓缓道，“你现在有两个选择。第一，继续烧你的账本，等寅时三刻，和这艘船一起沉入湖底。第二，帮我阻止炸闸，然后把你知道的一切写下来，签字画押，作为证据。”

陈启明瞪大眼睛：“阻止？怎么阻止？漕帮有二百多人！我们只有……”