四月十五日，老河口。第五战区司令部。

天还没亮透，司令部门口的哨兵刚换过岗。昨夜下了场小雨，地上还是湿的，青石板路面上泛着暗沉的光。几辆黑色轿车陆续驶进院子，车轮碾过积水，发出沙沙的声响。惊起墙角的几只麻雀，扑棱棱飞上了屋檐。

最先到的是张自忠。

他穿着一身洗得发白的军装，领口的风纪扣系得严严实实，腰板挺得笔直，脸上的线条硬得像刀刻出来的。他在门口站了一会儿，点了一根烟，没抽几口就掐了，大步往里走。

身后跟着他的参谋长李文田，中等个头，戴着眼镜，手里夹着一摞文件，步子比张自忠快半拍，像是怕跟不上。

第二个到的是李品仙。

他是广西人，跟李宗仁是老乡，说话带着浓重的桂柳口音，嗓门大，性子急。他一进门就跟参谋打招呼：“老张到了没有？”参谋说到了，在作战室。他点点头，大步往里走。

他的参谋长叫何宣，跟在他后面，不紧不慢的，看着比李品仙沉稳得多。

最后到的是汤恩伯。

汤恩伯来的时候，张自忠和李品仙已经在作战室坐下了。他穿着一身笔挺的军装，皮鞋锃亮，走路带风，腰板挺得比张自忠还直。

他的参谋长叫张雪中，跟在他身后，也是一身笔挺的军装，看着像是刚从阅兵场上下来。

几个人的副官和秘书在隔壁休息室等着，有人喝茶，有人抽烟，有人翻报纸，有人靠着椅子闭目养神。

作战室的门关得严严实实，隔音不算好，里头偶尔传出来的声音断断续续的，听不清在说什么。像是这种规格的军事会议，开上一天一夜都不稀奇。

汤恩伯跟张自忠、李品仙分别握了手，没说几句话，就在自己的位置上坐下了。

他的部队是这次会战的机动兵团，也是李宗仁手里最精锐的部队。他知道自己的任务不会轻。

会议开始前，作战参谋已经提前把地图挂好了。那是一幅巨大的鄂北地形图，随县、枣阳、襄樊、大洪山、桐柏山，山川河流、城镇道路，标得密密麻麻。红蓝箭头交错着，像一张织好的网。

地图旁边还挂着一张日军兵力部署图，上面标着第3师团、第13师团、第16师团的进攻路线和集结位置，是情报科连夜赶出来的。

李宗仁走进作战室的时候，所有人都站了起来。他摆了摆手，示意大家坐下，自己走到主位，没坐，站在那里，目光从几个人脸上扫过。

“人都到齐了。今天叫你们来，就一件事，日本人要开打了。冈村宁次在南昌打完，又把手伸到鄂北来了。三路并进，中央突破，两翼包抄。这一套，他在南昌用过，现在又搬到咱们这儿来了。”

随即，他用手指在地图上：“北路，第3师团，从信阳、应山出发，沿襄花公路西进。中路，第13师团，从安陆出发，向枣阳突击。南路，第16师团，从钟祥出发，沿汉水东岸北上。骑兵、战车、重炮、飞机，全配上了。总兵力十万出头。时间是五月初。”

他停了一下，看着在座的几个人。

“我的判断是，冈村宁次这一仗，不是要占地盘，而是要吃人。他想在枣阳以东，把咱们第五战区的主力一口吃掉。”

作战室里安静了一瞬。张自忠坐在那里，手指在桌面上轻轻敲着。李品仙拧着眉头，盯着地图上的红箭头，一言不发。汤恩伯靠在椅背上，脸上看不出什么表情。

李宗仁看着他们，等了几秒，然后说：“仗怎么打，你们说说。”

张自忠第一个开口。

他的声音虽然不大，但是却很稳，像是在说一件早就想好的事：“南路交给我吧。钟祥方向第16师团，加上配属的骑兵和战车，兵力不弱。我的判断是，他们不会在汉水东岸久留，目标是枣阳，想跟北路、中路会合。我的任务，就是拖住他们。拖住了，枣阳那边就好打了。”

李宗仁点点头：“具体怎么拖？”

张自忠站起来，走到地图前，手指点在长寿店、黄起庵一线：“我把主力摆在这里，依托汉水和大洪山，层层设防。汉水是天然屏障，大洪山是天然工事。日军想从南路突破，没那么容易。他们在南昌能过修水，在鄂北不一定能过汉水。”

他的手指又在地图上划了一道线：“我的计划是，在汉水东岸打一场节节抵抗的防御战。能守就守，不能守就退，退一步，拖一天。拖到北路、中路的日军被围住，我再从侧后反打。”

李宗仁微微颔首，目光在他手指划过的那道线上停了一会儿。

旁边的李文田低着头，手里的笔在本子上飞快地记着，写完了又抬头看了一眼地图，确认没漏，才把本子合上。

李品仙接着站起来。

他的声音比张自忠的还大，带着浓重的口音：“北路交给我。随县正面，襄花公路，是日军的主攻方向。第3师团是常设师团，装备好，老兵多，硬碰硬咱们不占便宜。可襄花公路不是修水河，公路两侧有山，有丘陵，有村庄。我的计划是，依托高城、厉山、塔儿湾等要点，构筑纵深防御，一层一层地守。公路两侧埋地雷，炸桥毁路，迟滞他们的机械化部队。他们想快，我偏让他们快不起来。”

他换了一口气，又说：“还有，桐柏山南麓的隘口，必须守住。那是北路日军侧后的要害。守住了，第3师团就不敢肆无忌惮地往西推。”

他说完之后，点头示意李宗仁才坐了下来。

李宗仁的目光从李品仙身上移开，转向汤恩伯。

汤恩伯靠在椅背上思索了一会，他的声音不高，可很笃定：“我的部队，不打防御战。”

作战室里安静了一瞬。几道目光不约而同地落在汤恩伯脸上。

防御战是第五战区对付日军三路进攻的基本战法，张自忠想在汉水东岸打防御战，李品仙也想在襄花公路沿线打防御战，现在汤恩伯说自己的部队不打防御战，这话乍听起来实属有些刺耳。