宋军沿奢延水北甫一进至统万城南五十里，东北面哨骑却传来“噩耗”。

天部大人奚斤得知宋军将克夏都，疾兵掠进，却为赫连勃勃率骑军万余大破，退于固水以东，好在长孙道生及时援赴，方才使其未被生擒。

奚斤幸免于南，其麾下振威将军、黄门侍郎娥清却无此侥幸，为赫连勃勃擒归统万。

听此，刘义符已有些心生退意，一路攻伐而来，克坚城无数，连长城都攻夺而下，收获颇丰，但统万城高墙廓，非比一般山城可挡。

关中远道奔赴至此，身心俱疲，若为赫连勃勃所率之哀兵捉住间隙，势必一击而溃。

当然，鼓使他退兵非此一因，奚斤步骑两万折损近半，可长孙道生依有三万余步骑，若攻下了统万，定要设重兵把守，但……粮草军需从何而来？

茹毛饮血？

防线步子迈的太大，外强中干，极易栽坑，奚斤已先落了马，他不得不慎重。

帐内，檀道济犹豫良久，进言道：“昔齐将田单依孤城即墨，以一城而复全国，今夏虏为哀兵，又初败魏虏，士气回络，若执意坚守统万，难克矣！”

五万大军攻攻守守，至此不过三万人马，而统万共有两万余守军，相差无有一倍，久攻不克，多半生乱，而宋军多步卒，长城废弃多年，南下不及，便要被赫连勃勃一击而定乾坤。

这也是汉朝抗胡的最大难处，你可以赢数次，但若败一次，敌骑便要飞龙塞脸，覆没全军。

当然，檀道济所言是有私心，也有出于公允，于定阳役已过将近两月，锐气兵锋愈发顿挫，大多数关中兵卒之所能撑着气鏖战至今，盖因为保后方安宁，这都从定阳打到统万了，即便不克，他们也知足了。

失了那股血气，要想速克统万，明眼人都知无有可能。

统万本就是不下金墉之坚城，东又有魏虏做侧，戍边压力实在太大，从此处传讯于长安都要十日，青黄不接。

沈林子眉头一皱，自觉梦回陕中，严声道：“此乃夏都，克之则夏灭，若不克，来年勃勃死灰复燃，长城能当否？”

此长城一语双关，令檀道济有些面红耳赤起来。

“我自可做先锋攻统万，但若不克，勃勃率骑杀出，敬士当自做殿军，护太子诸将周全。”檀道济道。

朱超石于黄河西岸，屯兵五千骑，以防魏军偷渡黄河，止大军归路，西府军战车早就留在了肤施，道路崎岖不平，经不起损坏。

现军中二府七千余士，麒麟军九百余，其余士卒，则概有万余，加之一万余辅兵部曲，共计三万，攻城死伤有损耗，留守城池，安抚（震慑）当地胡部需抽兵，几番下来，却是不多，又远在异国他乡，敌境之腹，稍有不慎，便要颠落山崖。

刘义符偏首朝向王镇恶，问道：“王公如何看？”

“臣亲望统万，城之坚，速克不下。”王镇恶看向毛德祖，道：“德祖亲言，少则需两月，届时将入寒冬……攻下了统万，也难当魏虏。”

王毛二人进言向来恳切，直击要害，就连向来兵走偏锋的王镇恶都不大看好，看来……却是只能点到为止。

不过，刘义符并未过于失落，他本想攻下延安，就已是知足，见还有余威，便趁势北进，如今勃勃死灰复燃，尚剩下一口气，可惜是可惜，但欲速则不达。

望着陌生广袤的原野川流，他隐隐有所不安。

不安之处，在于魏，在于愈发稀少的军伍，在于士卒神色间难掩之疲惫，在于其南顾家乡时之渴望。

他或许明白，即便刘穆之依然安在，刘裕也不得不遣返南士归家，从年初起攻至年末，若非寺园及后方输血缓了口气，早已被他釜底抽薪。

“诸将军是何意？”

刘义符还是有所不甘，扫阅左右。

毛德祖抚须说道：“若克，勃勃遁走代来，世子当驻兵几何，抵魏虏？”

魏军近五万步骑，其国都离统万何其之近，打下来了，又当如何守？

凉陇西秦之地的压力已然不小，为抵防土谷浑，提防北凉，已是满张之弓。

其实进兵至长城，毛德祖便想出言劝谏，到了勃勃大胜之后，更是不可能坐视不管。

“若与勃勃两败俱伤，臣自北伐来，克城无数，若猛攻统万，死伤之士必不下万余，在此荒野之地，连林木都较为缺乏，前有夏，东有魏，攻下统万，魏虏甚至无需攻城，截断奢延漕运，则统万不攻自破。”

说实话，众将几乎未想过能一路攻至长城，何况于长城外，要想一战灭一国，那是在充盈国力的基础上，关中俨然不足支撑。

最为浅俗的，便是兵源补不上来，人越打越少，从开始五万余军，至近三万出头，无不是在告谏刘义符，适可而止。

他还如此年轻，巩固打下的疆土，好生休养一番，来后发十万大军，克统万易如反掌，何须留机于敌虏？

“唉。”刘义符长叹一声，道：“时近统万，却无能灭夏，实乃缺憾，天不遂人愿呐。”

闻言，帐内众将无不脸色微变。

天不遂人愿？

这世上何人都可叹声一句，但从刘义符口中说出，却同如吹嘘。

回溯一番，山阳险象环生，泾北定阳败夏，数月余连克仇池西秦，这是要不遂人愿，可还有遂人愿乎？

若将时间拉长至三年，倒还情有可原，何敢想，此是在一年中所为，而刘裕这才离去堪堪不至半载。

刘义符叹息归叹息，却也分的清时势。

未有过多优柔寡断，转而问起留守之事。

“若还军，当留哪位将军戍边，戍守何处？”

毛德祖暗自松了口气，脸色舒缓了不少，进言道：“长城不可守，当收拢各胡部，退至肤施，吴堡。”

石堡已为刘义符赐名，又遣薛彤、高进之二人戍守二县。

“上郡长城当真不可守？”刘义符惋惜问道

王镇恶徐徐解释道：“离关中实远，鞭长莫及，若夏虏进犯，孤木难支，而古往上郡治为肤施县，卡延水之咽喉，右可当离石之魏虏，加之吴堡固垒，能以寡军防敌虏，以缓关中之需。”

随着运来的漕粮愈发稀少，王镇恶也知府仓将要见底，一年岁收是有数的，刘义符既免了大多百姓税役，自是难以久支。

况且，疆土也非是越广越好，边疆的压力拖垮财政也非一日两日的事。

府兵制从何而来，还不是因魏边沉疴军饷而设，无论是汉唐，以至明朝，皆是南调北济，输血于边塞。

刘义符深知戍边之开销，吴地受灾祸，少了一大收入，如若硬守长城，入不敷出，而要扩设府军，绝非数日可成，倒不如将民户尽数南迁，以其道还治其身。

无有人户，勃勃难成气候，且要时时刻刻面对魏军。

“好。”刘义符颔首道：“西幽并入河州，再将上郡并入东幽，郡治移至延安，当着二将留守，一为幽州刺史，二为上郡太守，何人愿领职？”

帐内所在之将，无非王、毛、沈、檀，若算上蒯、朱，也不过六位堪当主将，看似抉择许多，但若要同赫连勃勃分庭抗礼，无非就那三四人。

檀道济嚅了嚅嘴，欲言又止，毛德祖笑了笑，道：“臣本乃秦人，自当留守于秦地，假幽州刺史之职。”

刘义符苦涩笑道：“就依毛公。”

言罢，刘义符转望左右，目光先是停于檀道济身上，见其垂首，又看向其余四将。

“不如遣朱将军为上郡太守，仆愿自为属僚，代主簿一职。”赵逸轻声道。

朱超石擅使骑，又与安定骑军磨合极好，上下如臂驱使，却是不可多得的佳选。

再者其先前镇扶风，属雍州京畿之地，算不得苦寒，戍边之事就该轮替，以免边将掌兵太久，权柄愈增，又不免失了公允。

“殿下，臣愿为上郡守。”檀道济拱手正色道。

刘义符看了他一眼，道：“檀将军戍边两载，饱经风霜，倒不必了。”

顿了下，刘义符又道：“若朱将军不愿，再由将军代任。”

“唯！”

…………

赫连勃勃刚押着数千俘虏，凯旋回师统万，便听闻宋军南撤，竟于城门处失声大笑起来。

叱干阿利气血红润，腰杆同胸腔一挺，感触良多。

“遥想当年，卿为朕连累族部，遁走姚兴麾下，你我二人皆肩负家仇，立誓，必要令拓跋魏覆灭，今大破魏寇，还是你我君臣相并应敌，此胜退二寇，朕实是开怀呐！！”

赫连勃勃本就臂长，直接坐于马背，一把揽过叱干阿利。

“陛下雄武不弱当年，此方退敌挽国，臣不敢居功。”叱干阿利亦是洒脱一笑。

“非也！”赫连勃勃右臂指城郭，道：“若无卿督造此坚城，那孺子多半已率军攻来，魏晋两分，皆不愿联合迁敌，譬如三国之孙刘，不堪一击尔！”

欢庆复振过后，赫连勃勃入了西宫，望着殿内稀疏的身影，不禁黯然长叹。

“陛下！陛下！！”

殿外，王买德衣衫褴褛，身姿佝偻的喜极而泣。

“卿？”赫连勃勃先是眉头一皱，后逐而舒展，从赫连璝、昌二子身旁离开，大步于殿外，摆臂搀扶。

“陛下……臣无能，未能守住离石……荒落奔走，又因魏宋二寇之军所阻……”王买德声泪俱下道：“今宋寇南撤，臣……方能归于陛下左右…………”

“王卿，来。”赫连勃勃挽着王买德的手，缓步入殿。

事已至此，王买德是否有投敌之嫌已然不重要，既肯悬崖勒马归统万，此后依大有可为。

“朕今日方知，阿利与你才是朕之手足，翼膀。”赫连勃勃笑道：“若门自请免官，尚书令一职，属卿当仁不让。”

“臣即便是不得已弃陛下而去……无颜…………”

赫连勃勃双目一凝，王买德匝了下嘴，作揖道：

“臣，遵旨。”

…………

十月中旬，宋军南还至长安，唯剩下一万军士，至于其余士卒辅兵，已于幽州归家，或留守于各城，战事已然息平。

待刘义符刚至渭桥，秦台诸文武已恭立左右，笑颜相迎。

而为首者，而非朱龄石、王尚、颜延之，却是重伤初愈的傅弘之。

不但如此，薛徽连带着各尚书僚属，甚至乎薛氏、薛玉瑶、姚泓、姚俊、秃发氏兄妹等尽数皆在，加之一众父老士庶，人善海啸的，甚至乎将随从军士都盖了一筹。

“臣（仆）等恭迎殿下凯旋归京！！”

“臣等恭迎殿下凯旋归京！！！”

连番二行拜礼，在将行第三次时，却为刘义符所止住。

“军师征战近半载，困乏不已，不必在意此蓄礼，先令将士们过桥，归家营安歇。”

“唯！”

待五千余军士策马渡桥，有序遣散后，群臣便又紧随而上。

傅弘之见刘义符蓬头垢面，风尘仆仆，身上却还披戴着破烂金甲，心又是一拧。

“殿下还是先回府歇息吧。”

“不急。”刘义符缓身下马，于众目睽睽下，从文吏手中接过厚叠的名册，转交颜延之，道：“老师，此为已逝军士之名册，当速遣僚吏安置，分发禄田粮米，若不足，则传诏豫州，令庆兄调遣，万不可耽搁了。”

颜延之伸手接过沉重名册，因秋风疾掠而过，倾倒了五六本。

旁侧的江秉之、杜仲文、赵彦等遂即俯身捡拾，还未触碰至名册，顿在了原地。

“唰唰”声将册纸迅速翻阅而过，此上一条条朱红姓名浮现于眼帘，那拙劣却又正楷的字迹，近乎充斥着每一张麻纸。

江秉之拍了拍尘土，手中的籍册轻如蝉翼，却又重于泰山。

王镇恶、檀道济、沈林子等已然知晓，但见此一幕，难免心中怵动。

抚恤的钱粮田亩倒不算大事，这死去的男丁士卒，不知要多少载才能填补，刘义符或还能再见其子孙，他们却未必。

当然，都是从军老将，功名赏赐，酒宴过后，终是随着岁月而散去。

“殿下伐虏劳累，身心俱疲，抚恤之事，臣等万不敢疏忽，殿下还是先回府歇息。”王尚作揖劝谏道。

语毕，众臣纷纷劝谏。

刘义符本还想先往烈士家户中走一遭，奈何眼皮不争气，只好作罢，在众臣车队的‘目视’下，入了丞相府。

归了家府，刘义符在奴婢服侍下泡浴了半刻钟，方缓步入了屋，倒在榻上，沉沉睡去。

…………

翌日。

当刘义符再次醒来，望向纱窗外，见霞光涌现，甫一推门而出。

刚出了屋，他便见众奴仆忧虑万分候在门外，再一问，方知此霞光乃是暮日，昨日午后归家，至今足足睡了十二时辰，一天整！

怪不得有种恍如隔世的错愕感，实是太累人。

南还路途中，众将士无不紧绷着神情，渴望归家入寝，他亦是如此。

虽说丞相府非他之家府，但却是栖息最久之家，饶是豫章公府……宋王府，也只不过住了八月，比起此地，差了一年多。

刘义符未有久留，应付地吃了些冷菜，便匆匆赶入宫中，统筹大小诸事。

“殿下，宋王已调遣刘公入关，现将近洛阳，十日内将至关中。”王修才一入座，便起身进言道。

“刘公？”

“徐州刺史，彭城太守。”王修提醒道。

“是叔父？”刘义符微微皱眉道：“他来……罢了。”

兴许是几番捷报传至江淮，刘裕欲趁着此大喜之际，完毕最后一步事宜，因而召他南下。

至于诸宗室中，要论才能，刘怀慎倒也不差，资历老，中庸些也能震慑的住。

眼下令刘义符感到危难的，还是王镇恶的取留，这一点，刘裕定然是想到的，但却无有亲令，应是让他自行裁决。

犹如关西境况，西北扩疆数千里，兵卒民户初歇，加之勃勃未灭，长孙嵩见他还兵，攻克了长城以东、府谷、河曲等县城，将疆域推进至黄河后，也讪讪退了军。

奚斤一路兵马，并未有停歇，他实在气不过，想要将功赎罪，遂北上西进，出五原，沿河进军朔方郡，连克数城，掳掠万余户而归。

而长孙嵩一路虽退兵，但依留重军戍边，赫连勃勃两头难顾，发兵援北时，奚斤已离去，不得不铩羽而归。