九江城下，长江岸边。连绵十数里的军营，正是左良玉的“勤王之师”。

在其中最大的一座帐篷内，正设着酒宴。气氛非常热闹，觥筹交错。然而，表面的热闹喧哗之下，是心照不宣的焦虑。

左军现在的处境，可以用“螳螂捕蝉，黄雀在后”来形容。很可惜，左军是最弱的那只蝉，螳螂则是从潼关、荆襄一路败退下来的李自成闯军，他们就紧紧跟在左良玉军队之后，不到两百余里的地方。黄雀则是一路追击闯军的清军英亲王阿济格部。为了迟滞闯军，左军在向东转移的时候，一路上坚壁清野。这让粮饷不足的闯军，不得不分散开来，以便就食，这也就使更大范围地域的百姓陷入战火之中。

这是左良玉特意为风尘仆仆归来的柳敬亭、苏昆生接风而举办的酒宴。左良玉身体不好，看上去病怏怏的，脸色蜡黄。众将来敬酒，他只是举起酒杯意思一下，柳敬亭倒是来者不拒，非常豪爽地一饮而尽。而坐在柳敬亭对面的是一位身材修长，白面清须的中年官员，他就是兵部右侍郎、兼右佥都御史，总督江西、湖广、安庆、应天等处军务的袁继咸。袁继咸和左良玉关系一向不错，左良玉对他也非常尊敬，左良玉之前为了太子的事情上疏，袁继咸还向弘光帝上疏附和他的建议。但是袁继咸并不支持左良玉起兵造反的行为，这次他也是特意为了劝谏左良玉而来。只是众将吵吵闹闹，不停敬酒，他还没找到好的机会。坐在袁继咸下首的则是一位身形矮小，干瘦，三十多岁的官员，正是巡按湖广的四川道监察御史，黄澍。

左良玉端起酒杯，目光扫过众将，最后停留在柳敬亭身上，声音洪亮却难掩一丝沙哑：“柳老先生，一路辛苦！这南京城……如何？”他刻意略过了最重要的部分，目光灼灼地盯着柳敬亭，等待那关乎命运的口信。

柳敬亭放下酒杯，环视一周，迎着左良玉的目光，微微颔首。他并未立刻言语，而是从怀中郑重取出一方折叠得整整齐齐、带着暗红印记的素娟，双手捧起，恭敬地呈给左良玉：“侯爷，幸不辱命。此乃……太子亲笔书信，请侯爷亲览。”

厅内瞬间一片安静。所有人的目光都聚焦在那方小小的素绢上——衣带诏！左梦庚眼中闪过一丝喜色，金声桓等将领则握紧了拳头，呼吸粗重。左良玉的手微微颤抖，接过那犹带体温的素绢。他没有立刻展开，而是托在手中，示意众将。这件事物对他非常重要。因为之前所谓“奉太子血诏”起事，只是为了起兵的名正言顺，演的一出戏。但是现在有了这太子亲书的诏书，就不一样了。坐在一旁的袁继咸也屏住了呼吸，他听说左军奉太子血诏起事，当初他是不信的。但是现在……他原本就满怀心事，现在他脸上的忧色又加重了几分。

左良玉哈哈大笑，“好，柳先生、苏先生，此行不辱使命！”，将衣带诏小心收入怀中贴身藏好，再看向袁继咸时，眼中情绪复杂翻涌。

“左梦庚！”

“孩儿在！”左梦庚答应一声。

“柳老先生、苏先生不惜冒险，千里奔波，为我军讨来太子诏书，你替为父敬他们一杯。”

左梦庚连忙举着酒杯过来，向苏柳二人敬了一杯酒。酒敬完，忽然笑着大声说：“柳麻子啊！你不在这段时间，家父可想你了。天天问你到哪儿了，几天没听你说书，他是饭也吃不香，觉也睡不踏实。今天大家伙儿都在，请你为我等说上一段如何！”

柳敬亭眼中精光一闪。“小侯爷有命，小老儿敢不从尔？不知小侯爷今日想听什么？”

左梦庚想了一下，看一眼左良玉，说：“你就说说大家伙儿都爱听的……那些古之忠义英雄，草莽豪杰的故事！”