有妇人牵着稚童行于路旁,任由孩童在后哭闹,妇人却只是忙着前行,目中满是呆滞茫然之色。
有不少老人靠坐在墙边,一身衣衫破烂,身前摆着一个四面皆有缺口的漏碗。老人闭着眼,漠然无言语。
也有孩童跪坐在老人一侧,头上插着一株干草,自卖其身。
刘备长吸了口气,揉了揉面颊,转头对关羽笑道:“云长,这才是真正的插标卖首。”
在他身后,哪怕刻骨挖肉都不会皱一皱眉头的万人敌,此时却是沉默着别过头去,不忍再看。
不远处,有几个袒胸露背的中年汉子正遥遥打量着两人的马匹。
此时关羽心中杀意正盛,嗔目望去,只是目光就将那几个汉子吓的后退了数步。
老人带着他们一路走过,最后来到里中一处人家。
这处人家颇为破落,门口的木门遥遥晃晃,若是遇到强人,只怕无须人家动手这木门便要坍塌下来。
墙上的泥土已然落了个七七八八,裸露出里面的青灰色墙体。
“此处是小老儿的住处。”老人笑道,“在里中已然算不得差了。”
他随手将木门推开,木门发出吱吱呀呀的惨叫声。
刘备二人随着他迈步走入院中,宅院之中只有两处正房。
院中也是清贫的紧,只有一张左右摇晃,似是一阵微风都足以吹倒的小桌。
老人呼喝一声,接着自正屋之中走出一个老妇人,手中拎着一壶热汤和几个木碗。
妇人先是踢了一块横木,垫住木桌的一脚,随后将木碗放到桌上,为众人沏上热汤。
做完此事,也不等刘备等人道谢,她已然快步退入屋中。
“两位莫要见怪,她久在家中,少有出门,见不得生人。若是要她留下,也怕冲撞了你们。”老人笑着解释一声。
刘备环顾院中,“里长家中只有二人?”
里长的年岁不小,理当早有子嗣。
“这倒不是。”里长喝了口热汤,叹息一声,“家中还有一个姑娘,只是她不方便露面。”
刘备点了点头,男女有别,汉时礼教虽不如宋时严苛,可到底也须稍稍注重一些。
他端起身前桌上的热汤喝了一口,似是随口问道:“方才里长是刻意带我们二人自那条路走过?”
“倒是瞒不过郎君,方才走过的那条路上的穷苦之人确是多了些。在里门之前时郎君曾说想要在咱们这里经营贩马的行当。”
“若是真的选中此处,总是需要些人手的,咱们里中的人手都廉价的很。小老儿所为也是希望郎君能将事情落在咱们这里。”老人倒是也不遮掩,直接将心中的心思说了出来。
“方才郎君也应当见到了,里中之人的日子都不好过。虽说不是人人都如那条路上的人一般,可其实也相差不多。若是再这般下去,只怕……”
老人叹息一声,亲手给两人倒上热汤,“我好歹也是此地的里长,自然是要为里中多考虑一二,还请郎君莫怪。”
“商人历来都是利益为先,里长就不怕我等见了此事反倒是改变了主意,去另寻一处更好的所在?”刘备笑道。
“小老儿哪里有的选,原本今日若是两位郎君不来,老夫已然准备拼着性命不要,也要去剧县之中告上一状。”
老人说的激动,手上木碗之中的热汤溅落出少许,他却是恍若未觉。
“不知里长要状告何人?”刘备问道。
“此事与郎君无干,郎君还是莫要卷入这些事情之中。”老人叹息一声,片刻之后他又想起一事,“不论郎君留不留此地,切记千万莫要参与渔盐生意。”
“这是为何?”刘备笑问道,“实不相瞒,我们兄弟二人这些年在北方贩马也攒下了不少本钱。这次东来一来是想要看看此地能否做马匹生意,二来也是想要顺势看看这渔盐生意能不能做得。”
老人稍稍迟疑片刻,这才开口道:“这渔盐生意不是你手中有钱财便能做的,郎君千万不要趟这趟混水。不然再多钱财也都要被人坑骗了去。”
刘备追问里长何意,老人却是顾左右而言他,绝口不再提此事。
他自也不好多问,只得随意开口道:“东来之时我见路上多有寺庙,于北地倒是不常见,看来北海多有信佛之人。”
他本是随意提及,不想老人却是面色大变,手中木碗更是掉落在地,碗中的热汤洒落了一地。
“寺庙?连一口吃食都不曾有,谁还去信那些泥人。”老人苦笑一声。
只是还不等他有所言语,对面的院子里却是传来了一声女子凄厉的惨叫,接着又是连续数声,只是很快就被人捂了下去,只剩下低低的呜咽。
刘备二人站起身来,要到隔壁去看个究竟。
“两位郎君无须如此。”老人招呼着两人坐下,他转头看了一眼对面的院子,神色复杂,“说来临家的也是个可怜人。方才说起寺庙,她的事情也是因佛寺而起。”
“前不久她家男人出门行商,她去金光寺中交香火钱,不想那寺庙之中的主持看中了她的相貌,将她在寺中强留了一夜,等到第二日回来时她便是这般样貌了。”老人叹息一声,“时不时的就会大喊大叫,像个疯子一般。”
“几日前她家的汉子回来之后见了她这般样貌,也是立刻就跑了出去,至今不曾有个下落。”
“她也算是里中人,你们里中之人就不曾帮她出头一二。”关羽开口道,他最是见不得这般欺男霸女之事。
老人看了他一眼,无视关羽眼中的杀机,“如何帮她出头?你可知这些寺庙之后都是何人?方才我曾说不让郎君参与渔盐生意,却不曾说明缘由,如今说到此处,却是再也避不过了。”
“郎君可知她当日为何要到金光寺中去交香火钱?我等身处渔盐富足之地,又为何会穷困至此?”
“还不是那些地方之上的豪族与国中的官吏勾结,垄断了渔盐之利?不只如此,他们还在国中多设寺庙,不只是佛寺,还有其他各种淫神寺庙,巧立名目,从中收取钱财。”
“日后若是朝廷真的追查下来,他们自然也能摆脱干系。”老人苦笑道,“不过如今看来他们倒是想的多了些,时至今日,小老儿还不曾见过有人追查此事。”
刘备笑了笑,“原来如此。”