“王莽，王莽。”

村里的壮丁都被裹挟着去打坞堡了，留下的净是老弱妇孺。天冷，外头又打仗，没几个人敢出来，村中冷冷清清的。小路上的尘土被风掀起，枯萎的野草匍匐地上，瑟瑟抖动。偶有挂着鼻涕，脏手赤脚的小孩，怯生生地从曹幹、李顺路过的歪斜篱笆后，偷偷地看他俩。

一边沿路往南走，曹幹一边默念王莽的名字。

他刚与李顺说话时，脸上带着笑，这时他的脸上也看不出什么异状，实际上却百感交集。

一觉醒来，不知为何，他就到了这个时代。

掐指计算，来到这里已三四个月有余。

先是过了一个多月食不果腹、衣不蔽体的狼狈日子，——是真的“衣不蔽体”，他穿越到的那户乡农家庭，总共有两个成员，一个兄长，再有一个就是“他”，两个男人，家里穷得只有一条破破烂烂的袴裤子，谁出门谁穿。就这么条烂袴子，竟成了两人男人唯一的体面。

就在曹幹经历过从茫然、到震惊，再到勉强平复情绪、试图适应却怎么也无法适应这赤贫的生活，以至开始怀疑，他会不会被饿死在这里的时候，终於“平地一声雷”，他们本县的豪侠董次仲，竖起了反旗，拉起来了一支造反的队伍。

王莽建立新朝以今，改名运动之外，种种图摹所谓儒家圣制，而实际上脱离现实的政措，层出不穷，早就搞得民不聊生，百姓如处水火，何止黔首小民，便是豪强地主亦无不怨声载道。

於是，董次仲的队伍拉起来后，不断地有人响应往投。

曹幹乡中一个叫高长的轻侠，前因坐“盗铸钱”，被官寺通缉，遂抓住这个机会，潜回乡里，也举起了反旗。

曹幹家的日子早过不下去了，要么饿死，要么造反，他那素来本分厚道的“兄长”一咬牙，干脆也就反了，便带着曹幹及本族、本村的二十来个青壮年男人，投到了高长麾下。

高长拢共聚起了百余人，都是他们本乡的，一则这点人太少，高长嫌干不成大事，二者，高长与董次仲有旧，两人有交情，遂继而不久，和本县顺势而动、陆续而起的其余各股义军一样，高长也带着他们投奔了董次仲。现在，他们这支队伍，是董次仲帐下的一部。

曹幹下意识地又摸了摸脑袋，仍是又摸了满手的油，脚也痒，头皮也痒，瘙了瘙痒，他心中叹道：“莫名其妙地来到这里，也就罢了，碰上王莽搞的新朝，亦也罢了，民不聊生，没口饭吃，跟着造反，也就算了，却怎不让我碰上刘秀？……这什么董三老、董次仲，我压根就没听说过他的名字，必是个不成事的，却悄悄打听，竟没人知道南阳刘秀是谁！”

想到这里，曹幹扭脸向北边那被围攻的坞堡方向望了下，随后瞧了眼身边的李顺，——这李顺提着一根粪叉和一根木棒，木棒是李顺的武器，粪叉是曹幹的武器。

曹幹不禁更是无奈，接着想道：“董次仲已是个肯定难以成事的，聚起来的这伙人，又多是农人，虽有服过役，在郡里受过操练的，也基本没学会个啥，别说列阵打仗，就是兵器也缺，靠这些粪叉、木棍，指这些乌合之众，唉，也无怪起事至今，非但从未敢打过一个县城，乃而小半月都打不下一个坞堡！这支队伍只怕早晚要被剿灭。”

“小郎，你在想啥呢？”

曹幹胡乱应了声，继续想道：“这底下来，我可该怎么办是好！听他们说，王莽称帝已经十来年，我虽不知王莽共做了几年皇帝，可记得他这个新朝是短命的，想来天下大乱已在眼前，我该怎么做，才能、才能……，他娘的，才能‘苟全性命於乱世’，保住小命？”

就这个问题，曹幹反复思索过好久。

他思来想去，认为最好的办法，至少就目前来说，只有一个，那便是“赶紧去投刘秀”。

可是，身边人没有一个知道刘秀是谁的！他又因而由此得出两个判断，一个是刘秀应该是还没有造反，一个是刘秀已经造反，但名气还不响亮。

“刘秀若是尚未造反……”

曹幹正勾着头，又在琢磨之际，前头响起了个娇柔的声音：“贱妾见过小郎。大冷的天，小郎怎么不在屋里？”

曹幹暂停下思路，抬眼去看，前头不远，站着个妇人，年有二十七八，荆钗布裙，不掩丰韵，弯眉美目，有几分姿色，手里提个竹篮，篮上盖了块烂布，不知里边盛着甚么东西。

李顺虽然是个和善的老实人，却这会儿也忍不住，偷偷地往这女子的胸前去瞅。

这女子个头虽不高，也瘦，但胸前鼓囊囊的，颇是饱满，招人眼目。

曹幹略止住步，说道：“屋里闷，我坐不住，便出来转了一转。阿嫂这是做什么去？”

这妇人陪笑说道：“贱妾正要找郎君。”

曹幹问道：“找我干什么？”

这妇人举了举提着的竹篮，说道：“贱妾做了两张饼，眼见已过午时，估摸高从事他们是不是该回来了，打了大半天，必是饿了，就忙忙地拿来，想着献给高从事和小郎君吃尝。”

“高从事”，指的便是曹幹他们这股人的头领，曹幹本乡的那个轻侠高长。

——如前所述，董次仲的这支队伍，并非全是董次仲的本部嫡系，亦有如高长、曹幹他们这样外来投奔的队伍，像高长这样的队伍，有四五股。因了董次仲的名声最大，故而大家愿意奉他为主，取了个称号，号为“三老”，其余这几支队伍的头领，则居其下，是为中层，也有称号，号为“从事”。高长作为一部头领，自是中层之一，故这妇人尊称他为“高从事”。

“劳烦阿嫂了。”曹幹明白了这妇人的来意，随口应了一声。

说是献给高长、曹幹吃，曹幹不会自作多情，晓得“献给高长吃”才是这妇人的本意。

这妇人名叫戴黑，是本村的土著。

几年前，村里大征徭役，丁壮一去不回者十之五六，她的丈夫也在其中，随后她的公、婆相继患病，皆因无钱医治而尽病死，她的儿子当时才三四岁，寡母孤儿，度日艰难，她是早有心改嫁，但其夫无兄弟，改嫁的话，儿子无人抚养，她因乃勉强撑到现在。

半个月前，董次仲率队伍来到此处，高长他们入驻到了此村，见得高长年轻雄健，出入威风，她便动了心思，想要依他做个靠山，由而竭尽所能，常常讨好高长。

曹幹对此，已是见惯不怪。

既知是献给高长吃的，曹幹这会儿虽然腹饿，却有他的骄傲，也就不屑索要。

李顺当真老实，却把戴黑的话当了真，便夹着粪叉、木棍上前来要，憨厚地笑道：“原来阿嫂做了饼，小郎早上没吃饭，肯定已经饿了，那就敢请阿嫂给个来吃。”

饼虽只有薄薄两张，但做的实是不易，戴黑家早已没甚存粮，做饼的用料是她厚着脸皮，问往昔交好的村民人家一点点讨要凑得的。饼做好后，连她的儿子，她都没舍得让吃。

可是话已说出，已说了饼是献给高长和曹幹的，又李顺脏兮兮的手伸到了眼前头，戴黑没有办法，只好掀开一角烂布，拿出个，不舍地递了过去。

曹幹知戴黑做饼的目的，又且他在这村里住了半个月了，也知些她家的情况，怜悯之心，谁人无之？骄傲之外，亦是怜惜她的不易，却不肯要她的饼，制止李顺，说道：“大兄，我不饿。这饼，留给高从事打完坞堡回来吃吧。”

李顺很听话，便没去接饼，退了回来。

曹幹和颜悦色地与戴黑说道：“阿嫂，高从事他们还没回来，不过应该是快回来了，我正好要去高从事的住院，要不阿嫂你先跟我过去？”

戴黑赶忙应道：“好，好！多谢小郎了！”

等曹幹、李顺继续往前走，她小心地把饼收回篮中放好，感激不尽地随在了后边。

……

转过个弯，一个院子出现眼前。

比起这村里中别的那些茅屋土舍，这个院子阔气很多，外头不是篱笆，是矮矮的土墙，屋舍有好几间，其中两间还是用的砖石建造。

此处院落乃是本村里魁，也即村长的家。

高长等入驻到此村里后，高长占了这院子来住。

——至於院子本来的主人，那里魁在董次仲等到来前，就先已闻风获讯，逃去县城中了。

这院子里住的，除高长和他的亲随们外，高长又特地分出了一间，给劫来的“质”们住。

“质”，用后世的话说，即绑来的肉票。

揭竿造反，大家伙为的是吃食钱财，游荡抢掠以外，劫质索钱，实为最重要的财源，故此，对这些肉票，高长一向颇是重视，遂使之和他住在了一处。

曹幹之所以来高长住院，就是为了见这肉票中的一人。