筲箕滩，又叫五里渡，是绵水最大的水陆码头。一年三百六十五天，船来船往，天天都热闹。天下之水都相连，江河纵横九州通。绵水，靠了这个五里渡，就把山货、甘蔗、大豆、板栗、黄糖、糖泡子酒、绵水大曲、松花皮蛋等等卖到全国。同时，也把食盐、绸布、玉米、高粱、和一些生活必需品运到绵水来。筲箕滩，因内宽口窄，外形像个筲箕，故称之。而叫五里渡，则是因为这个渡口离绵水县城东门大约五里远而已。

渡口实际就是个码头，常有大大小小船只二三十艘停靠于此，装货卸货，不亦乐乎。走得近的，是丽水、枕水；稍远一点的是双河子、蓬安、建水；再远些，可能就有可能到下江的武昌、武汉、和重庆。码头最高的建筑，为一幢五层木楼，四面开窗，视野极好，整个筲箕滩尽收眼底。这一五层木楼，连同底层的副楼，院落，都不对外做营生，乃是“义字堂”的堂口。“义字堂”舵把子徐子莽，人称莽爷的，平时里就住在副楼旁边的四合院里。四合院共分两进，前院为“义字堂”议事厅，后院为莽爷一家，及其仆从丫鬟生活的地方。

一般来说，莽爷一天并无大事，只喜欢在木楼的最高处第五层吃闲茶、看风景、偶尔呼两个戏子来，听几句唱口。堂口但凡有关于兄弟之间的大小事体，都有圣贤二爷张清、王浑处理。张清、王浑二人是莽爷当初刚刚开始“操贬褂”、“混袍哥”时候的跟随，为人极其忠义讲理，办的事体也是周到齐全，很称莽爷的心；而涉及钱粮方面，当家三爷韭菜洪不但一手算盘打得稀里哗啦，账目还弄得特别的“清汤”一清二楚，多年来没有一分钱的“夹灰卷口”糊涂账，甚得堂口人众的信赖；至于红旗管事马骡子，对外交流联络那更是得心应手，风车斗转，滴水不漏，那长声吆吆的一阵阵“来啦！”、“里边请！”的叫口，莽爷听着舒坦。莽爷的日子清闲而滋润，闲时还不忘说句玩笑话：“我们这个义字堂，全靠几位兄弟撑持，我这个舵把子倒像是个多余！”

这样的话，可是非大非小？作小的、当兄弟，但凡有点脑子的，没几个人敢应承。更不能当作没听见。几个管事的爷字辈，也会做人，凡是不论大小，都要先请莽爷个示下，拿出个定准，然后才去办理。几十年下来，“义字堂”也算和和睦睦，不像某些袍哥会，动不动就发生争权夺利的事情。

虽然，这“义字堂”不是清水袍哥，乃是浑水袍哥。但“义字堂”总舵把子莽爷号令极其严明，保护费三十抽一，就是三十抽一，下面的人一文钱也不能随便加的。至于那些在码头上卖个香烟瓜子薄荷糖的、卖个糖艺儿饼饼的、卖个火柴针线汗巾的，若还是不够三十的抽底，都暂时不收费。等两个月、三个月、甚至半年以上凑够了，才交一份也无大碍。莽爷的人情味，大家都能体会到。所以也都非常敬重“义字堂”。莽爷的声望自然也就没得说。

封啸天，李得发，唐刀子刚到绵水县城就感受到异常的氛围。一个急急出城门的客商，看他们还懵里懵懂的往城里钻，就好心劝道：“这时候还往里钻，不要命了？”

封啸天说：“老兄，咋会事儿？”

客商就说：“唉，舞龙党、游击队昨天袭击了王县长，王县长现在生死未仆。绵水这生意没法做了，离得越远越好，劝你还是别进城了。”

北城门只开了一半，与往日只有两个黑衣队不同，今次是内外加起来恐怕超过十个人。对于出城的人更是严加盘查，各种货物洒得满地，来往的客商们只敢嘀咕，不敢抗议。好在对进城的人，盘查就相对宽松些，不然，他的两根金条，早被黑衣队顺手牵羊了。封啸天想，幸好老子们没带枪，不然的话，非得被抓起来不可。

封啸天先直接去关帝庙找廖营长。岗哨士兵跑进去报告，好久才出来，说：“廖营长正忙着上峰交办的任务，没空见客！”

啧啧啧！怪事了！封啸天直觉告诉他，廖营长不见他，与所谓任务狗屁关系都没有，可能与王怀忠等遭到游击队袭击有关。不见就不见吧，老子又不是游击队！

其实，廖营长的想法也是可以理解的，一个游击队袭击事件，打死了几省城来的大员不说，王怀忠也深受重伤。谁不知道这游击队以前就是水至的舞龙党？王怀忠身受重伤，黑衣队必然对水至恼羞成怒。你看，这不连水至的乡长都被抓了？我哪敢再去见你封啸天？

封啸天想，廖营长见不到，那就去见见师爷赖虾米！

街路上的来往人，很少，偶尔看到几个，也都像要下尿遁一样，夹着两腿走的急。所以，封啸天三人大摇大摆走在街路上，就成为醒目。刚刚走到县政府小广场边缘，就听见黑衣队拉枪栓的声音。黑衣队吼道：“呔，县政府重地，没事闲人滚远些，再往前走，老子就开枪了！”

封啸天懂这帮没心没肺的家伙，他们杀老百姓如杀一只鸡，真敢开枪的。只能折身回走。事情办的不顺，封啸天有脾气也只能忍着。

李得发突然想到个主意。李得发说：“我曾经认识个三只手小偷，还是个袍哥打眼子探子，他肯定知道赖师爷家在何处？我们到他家等他不就行了吗？”

封啸天点头表示，就这么办！

这天下午，莽爷如往常一样在木塔五楼上吃闲茶，看到下面筲箕滩百舸争流的繁忙景象，心里无比的妥贴。用三年时间收拾了筲箕滩“短尾蛇”、“没耳鼠”、和“赖皮狗”等“筲箕滩三虫”，才有了如今的气象。不容易！不容易啊！

莽爷正在忆往昔，一个幺师上来报告：“报告舵把子，下面有闲管事烟灰刘求见！”

袍哥堂口里常设有“闲管事”一职，是奖励某些曾经为堂口做过贡献的人，相当于名誉职位，并不具有实际权力。

莽爷笑道：“刚刚还想着那年的事情呢，他就真来了。那年与赖皮狗斗狠，要不是他帮我挡一刀，我现在还不知怎么样呢？”