永平城头，面黄肌瘦的灾民。他们像被驱赶的羊群，踉跄着向城墙移动，枯瘦的手臂在空中抓挠，哀嚎声顺着晨风飘上城楼。

“大人！“张武的刀鞘撞在城砖上发出闷响：“贼人混在灾民里！“他指向几个身形健壮的“流民“，那些人虽然穿着破布，步伐却稳健有力，腰间隐约凸起兵器的形状。

闻讯赶来的其他人中，庄县令的官袍被冷汗浸透，贴在背上。他看见人群最前方，一个白发老者抱着孩童，每走三步就要跪下磕头，额头已经血肉模糊。“这...这如何是好？“

他的声音像被砂纸磨过。

“弓箭手准备。“刘晏的命令让不少人僵在原地。

庄县令的剑眉拧成死结：“大人，这些都是...“

不少本地士兵们，稍显迟疑的拉满弓弦，箭镞在阳光下闪着寒光，却无人敢放箭。那些蹒跚前行的分明是手无寸铁的百姓，其中还有许多妇孺，孩子的哭声隐隐传来，揪着每个人的心。

县令他何尝不明白士兵们的犹豫。作为父母官，向自己治下的百姓放箭，这将是何等罪孽？但若不放箭，城池危矣！城破之后，百姓又将遭受怎样的屠戮？他的内心在痛苦地挣扎，仿若被放在烈火上炙烤。

“本官数到三。“刘晏解下腰间长剑，阳光下翡翠折射出冷光，“一...“

京都士兵，在城墙垛口探出数百张强弓，绷紧的弓弦发出令人牙酸的吱嘎声。箭簇寒光在灾民眼中闪烁，人群开始骚动。

几个真正的红莲教徒趁机推搡前排老弱：“冲啊！狗官要放箭了！“

“二...“

赵老根突然甩开孙子的手，枯树般的手臂张开，挡在最前面。他破烂的衣襟被风吹开，露出根根分明的肋骨。“官爷！我们都是良民啊！“嘶哑的喊声像钝刀割过所有人的耳膜。

刘晏一言不发，他看到贼人已经摸到距离城门一百五十步。

“注意甄别，放！“

箭雨破空的尖啸声中，赵老根闭眼抱紧孙子。预想中的剧痛没有来临，他听见身后传来惨叫。睁眼时，只见三十步外倒着十几具尸体——全是青壮汉子，其中就有那个自称王家庄的“灾民“，以及几名倒霉的灾民。

“继续放箭！“刘晏的声音像淬了冰：“专射腰杆挺直者！“

“咻咻咻——”

城墙上的本县弓箭手们闻令，再度拉弓搭箭，箭雨呼啸着向城下倾泻。灾民们惊恐万分，哭喊声、求救声交织在一起，如同一把把利刃刺痛着守城将士的心。但此刻，形势危急，容不得半分心软，稍有不慎，城池沦陷，所有人都将性命不保。

这次箭矢钉入人群，却像长了眼睛般避开老弱。有个妇人吓得跌坐在地，箭簇擦着她发髻飞过，将身后摸刀的大汉喉咙洞穿。附近灾民们终于发现规律，纷纷趴倒在地，把那些不肯弯腰的“同伴“暴露出来。

“放箭！“

参将廉勇的声音如同雷霆炸响在城墙上空。随着他手臂重重挥下，又一轮黑羽箭矢呼啸而出，在灾民头顶划出死亡的弧线。

“嗖——嗖——“

箭矢钉入人体的声音接连响起，后方人群瞬间炸开了锅，惊恐的尖叫撕裂了沉闷的空气。

“官兵真的射箭了！“

“快跑啊！他们要杀人了！“

灾民们见到官兵真的射箭，瞬间炸开了锅，求生的本能促使他们如惊弓之鸟般向左右两边慌乱躲避，四处狂奔。一时间，哭喊声、惊叫声交织在一起，晨雾被这阵喧闹搅得支离破碎。老弱妇孺们脚步踉跄，相互拉扯着，跌倒又爬起，只想逃离这夺命的箭雨范围。

混在人群中的红莲教兵见势不妙，凶相毕露。他们挥舞着手中利刃，砍杀那些，试图逃跑的灾民。

“都给我往前冲！不冲就死！”一个满脸横肉的红莲教徒嘶吼着，手中长刀狠狠劈下，一名老者应声倒地，鲜血汩汩涌出，染红了脚下干裂的土地。

他们妄图驱赶人群往城墙门方向挤压，好制造混乱、趁乱攻城，可毕竟他们人数太少，在这如潮水般奔涌四散的灾民潮中，不过是几叶扁舟，难以掀起能对过多灾民进行有效围困驱赶，只能眼睁睁看着百姓们不断四散而逃。

混乱中，真正的杀机已然逼近。城墙根传来“咔咔“异响，十多架，简易云梯突然从人堆里竖起，包铁的木钩狠狠咬住垛口。

“滚油！“廉参将的吼声炸响在城头。

守军抬来的却不是热油，而是粪水混着石灰。恶臭的液体浇下时，攀爬的贼军发出非人惨叫。有人抓挠着被腐蚀手臂摔下云梯，将下面督战的红莲教小头目砸死。

“该死，这箭怎么射的那么准！”

后方，刘霸天见此情况，面色微微阴沉，又懊恼，眼中的恼怒仿若即将喷发的火山。这一切似乎和他想象中的完全不一样，本以为这些“贱民”会不顾一切地冲向城去，成为他攻城的炮灰，如今却是向两边散开，仿若一盘散沙。

“哼，果然是烂泥扶不上墙，不到饿死那一刻，都不敢拼命！”他冷哼一声，满是鄙夷与愤恨，随即只能下令，让自己麾下的一营主帅，率主力，强攻城门。

一营主帅得令，挥舞着手中长刀，声嘶力竭地呼喊：“弟兄们，给我冲！攻破永平城，金银财宝、美酒佳肴应有尽有！”

“冲啊，杀！”

麾下上千士兵们仿若被注入了一剂强心针，嗷嗷叫着向前冲去。他们扛着云梯，推着简易的攻城车，如土色的潮水般涌向城墙。

城墙上，参将廉勇见状，立刻调整部署：“长枪兵，守住垛口，专挑攀爬云梯者刺！弓弩手，火力压制，别让他们靠近城门！”

将士们齐声应和，迅速各就各位。长枪兵们挺起长枪，枪尖寒光闪烁，如林而立；弓弩手们，一波又一波的箭雨向城下倾洒。

然而，红莲教徒与刘霸天的军队，相比城内大大半守军，也并非等闲之辈。他们用盾牌组成盾阵，抵御箭雨，一步步艰难地向前推进。

庄县令此时也没闲着，下了城墙，他组织城内的百姓搬运石块、木料，加固城门与城墙。妇孺们则忙着烧水、做饭，为守城将士们提供后勤保障。一时间，永平城内忙忙碌碌，却秩序井然，所有人都为了保卫家园齐心协力。

城下，战事愈发激烈。一名红莲教徒身手矫健，借着战友的掩护，竟爬上了云梯，眼看就要跃上城头。关键时刻，张武一个箭步冲上前，手中大刀狠狠劈下，直接将那人砍落城下。可还没等众人喘口气，又有更多的敌人涌上云梯。

“咚咚——咚——“

红莲教一营，副将张猛紧了紧手中开山钺，他深吸一口气，空气中已经能嗅到血腥味——昨日试探性进攻留下的尸体还堆积在关下。

“先登城楼者，赏百金。！“

教兵们仿佛从幽冥中杀出的鬼兵。张猛亲自率领一百死士冲在最前，他们扛着新制的云梯，靴子踏过泥泞的土地，发出沉闷的声响。

“放箭！”，“顶住！”