县试第一日，考生答完了卷。天黑前，龙门开放，考生分批出场。

宁思瑶答得很快，在稿纸上写下了答案后又通读了两遍。略改了几个字，这才小心翼翼地誊写在卷子上。

他写完一张，就放在一旁晾着。期间学署教官在场内穿插巡视，也从他的身边巡了好几圈。宁思瑶慢慢地调整着呼吸，让自己的心情尽量放松下来。

不一会儿，他便誊完了所有的卷子。交卷后，宁思瑶走出考场。时值二月，天色已经渐渐昏暗下来，他看到小冬儿和顾子白在寒风中等着自己，不知为什么鼻头竟有些微酸。

“公子冷了罢？”小冬儿眼尖，先看到了宁思瑶。他忙迎上去，接过宁思瑶手里的考篮，又往他身上披了一件大衣服。

“顾先生……”宁思瑶哑着嗓子，唤了一声。

顾子白点点头，道：“快点儿走罢，晚上带你认识一个人。”

此时天色已经暗下来，沿街的商铺人家都点起了灯笼，他们三人走在光影交错的街道上。那橙红色的烛光将青石板的路面照得一段明，一段暗。

跳动着的火光同时也映照在他们的脸上，将他们三人的影子拉得很长很长。宁思瑶只跟着顾子白，他像小时候与宁砚泠在一起淘气的时候一样，一脚一脚只踩着顾子白的影子，心里却不知道在想什么。

顾子白说，带他去认识一个人。

在他的祖籍应天，他那一天也没有待过的故乡应天，他要跟着没有名份的先生的顾子白，去认识一个人。

街道渐次变得宽阔起来，两边的灯光也越来越明亮。人的声音，车马的声音渐渐多了起来，杂乱地贯穿了他们的耳朵，刺得宁思瑶的脑袋里仿佛拉了一条锯齿线一般的疼。

突然，顾子白停了下来。他险得要撞上去，自己强忍住了。

“到了。”顾子白的声音明快简短，听不出是什么个心情。宁思瑶抬起头，面前是一幢五层开阔的高楼，高高悬着的牌匾上是四个遒劲有力的大字江畔听潮。

应天，南直隶的首府。自然是一派富庶气象，入夜以后城中更是热闹非凡，火树银花，车水马龙，堪比京都。沿着长阳街一直走，直通到秦淮河畔，那河上的画舫更是数不胜数。画舫上的灯火，水中的倒影，还有天上的繁星朗月，交相辉印。

南直隶没有一个人不知道应天，而应天没有一个人不知道江畔楼。有道是“千年秦淮河，一座江畔楼。”

现在，十四岁的宁思瑶正站在这江畔楼前。眼前雄伟壮观的高楼，将少年的身影映衬得分外渺小。

以至于多年以后宁思瑶回忆起这一晚，仍要感叹：热闹都是他们的，唯有寂寞才是自己的……