出士林后，万书与宋现哲相处更为亲密。

在车厢里，宋现哲让万书靠在他肩上，他紧抱着万书，万书也没有躲开，宋现哲摩挲着她的手臂和脖子，她也没有躲避。但宋现哲每次想去亲吻她，她不是把头偏开，就是把头低下——万书仍有意与宋现哲保持着适当的距离。

从士林下来，不多远就进入创州，他们在金凤茶楼打尖，掌柜子悄悄递给宋现哲一张纸条，是商族内部的飞鸽传书，他找了个借口在一旁看那书文，只有一行字：“喻冬临二十八日死于赤剑门机关暗器。”署名是汪泽。

汪泽是宋现哲特意委任的代理大统领，在宋现哲外出时，由汪泽代理行使大统领权力，但他又特别交代汪泽，若有异常或大事发生，需急报宋现哲裁决。宋现哲从密函中推测，喻冬临因不满他假公济私，愤而辞职，是为赤剑门的财宝而去，也怪不得他，十几万两黄金，足以使任何人动心。宋现哲这样想着，他决定加快马速，尽快赶到大石镇，处理完万书的事，而后尽快赶回商湾。

他们用两天半的时间穿过创州十几个县，宋现哲原本计划绕道去一趟创州艺族，以便给万书引荐几位书画大师，或求得一二幅大师真迹，临时不得不改变计划，又疾行一天半，四人已来到大石镇，此时太阳已下山，只剩微弱的天光照拂着大地。

虽然只过了半个多月，大石镇比上次万书来时又荒凉了许多，上次至少在街上还能看到行人和乞丐，特别是大石镇牌坊下，聚集着几十个蓬头垢面的叫花子，可是今天就只有零星两三个要饭的有气无力地躺在路边。宋现哲看他们实在可怜，分别放了几颗碎银在他们跟前，那些乞丐见了，一骨碌爬起，抢过银子就跑，想必是饿极了，去买吃的去了。

李得福想起自己沿街乞讨的经历，不禁唏嘘，那时能讨到一个铜板就谢天谢地了，少有宋现哲这样出手大方的。他又想起乞讨时遇见的几个虹帮弟子，也不知道他们怎么样了。

再往镇里集市上走，还是人烟稀少，甚至很多房屋已经成了空房，没有人住，有的被人洗劫，门窗破败洞开。稀稀拉拉的商铺，售卖的既不是大米果蔬，也不是布料衣裳，而是棺材、纸钱、白绫、木碑、花圈等物，使人见之胆寒，而这些商铺也许一天也做不成一笔生意，只因行人实在太少。

在这样充满阴风邪气的街道上行走，万书不由自主地抓住了宋现哲的胳膊，她除了与宋现哲独处时会与宋现哲亲密外，在人前她从未显露这样的亲密动作，或许此时她是真的心中惧骇。宋现哲一只手搂住她的肩膀，一只手牵着她的手往前走去，万书没有反对。

再走几步，到镇子上，终于看见有些人气的铺子，可以看到街边有人卖野菜、地瓜、芋头、玉米等，他们的摊子上摆着的东西都不多，可能是因为他们自己家里剩的不多，而买的人也不会太多，这些商贩看样子是附近村民赶来城里的，趁饥荒来赚城里人的钱。在他们看来，灾荒迟早都会过去，以前卖两三个玉米才得一个铜板，现在要是运气好，一个玉米可以卖十个甚至二十个铜板，这样他们省吃俭用，等饥荒过去，他们的日子就会轻松很多。

可他们不知道，苦日子总是没那么快过去。

如意当铺到了。当值的依然是那个老者。他看到宋现哲和万书，马上从铺子里佝偻着腰走了出来，他并不认识宋现哲，但他还记得万书，在几日之前，羊山县的太平典当掌柜早已跟他交代过，大统领会带万姑娘来他的当铺，他一听就明白了，只是他做梦也没想到，这个姑娘有一天会跟大统领结识。

老者毕恭毕敬地跪在地上。宋现哲说，“你叫柳择南？你守着这家当铺已有近五十年，一向名声在外，无人不知你公平公正，童叟无欺，否则你这当铺也开不到五十年，也得不到我商族标识，为何近两年变得如此急功近利，竟然做起欺行霸市，强买强卖的勾当？”

柳择南也有他的难处，朝廷的税金连年上涨，商族的标识也不是想用就可以用的，也需获得商族的文书，而使用标识的费用也在上涨，商铺的东家因税金增加，致使商铺租金也涨了，现在一个玉米都卖到十几文钱一个，生活杂费也成倍上涨，他家里还有十几口人要吃饭。然而，大石镇日渐衰败，镇里的人家有东西当的，早就典当了，如今拿出来的，大多是不值钱的小东西，何况近几个月也难得做几庄生意。眼下他已经是用往日积蓄补贴家用，补贴朝廷税金、商族标识租用费和铺子租金，为的只是保住如意当铺的招牌，要是当铺没有了，待饥荒过去，他就什么都没有了。只要商铺还在，饥荒总会过去，他也就总会有生意变好的一天。

对于饥荒，他已经历过两次，他想，这第三次，应该也不会太久，现在已经到了最黑暗的时候，光明或许很快就会到来。对于蒙骗万书的珍珠项链，他没有好狡辩的，他只是看中了这串项链，而物主只是个柔弱羞涩的小姑娘，他以一两银子收下，转手就可以卖出二十两甚至三十两银子，他没有多想，就那样蒙骗了万书。

此时他知道在大统领面前狡辩，只会死得更惨，便求饶道，“小的知错了，求大统领宽恕，小的这就物归原主。”一边说，一边呈上早就准备好的那串项链，所幸世道欠佳，项链还没有出手。

宋现哲接过项链，道，“我会让太平典当将你如意当铺除名，自今日起，商族标识，你不得再用，以免你辱我商族名声。且太平典当还将对你加以监督，若再坐实你行为不端，休怪太平典当收走你的当铺，那时你可别后悔。”

柳择南听了，如雷轰顶，急忙拜谢，多余的话一个字也不敢再说。待宋现哲走后，他立即开始收拾细软，当晚就关了当铺，心想着，还是等世道好转再重新开张吧。

再往前走，见有二三户人家在售卖家具厨具，桌子、凳子、椅子、床，砧板、木桶、木柜等，当街凌乱摆放着，大声叫卖，想必是殷实之家，不堪盗匪滋扰，或不耐物价昂贵，不得不变卖笨重物品，举家搬迁。

再往前，街上依然只有零零星星的行人，连乞丐也没有。不一刻到了马场，宋现哲刚走到门口，马场主和两个伙计已佝偻着腰迎出来，跪在地上，显然几日之前，县上的大马场主也提前跟他打过招呼。

李得福见只有两个伙计，估计十多天过去，另外三个可能自谋生路去了，他曾挨过他们的毒打，如今见他们跪伏在地，大气也不敢出，反倒心生怜悯，想着不知宋现哲又会怎么处置他们。

宋现哲却问万书，“小书，你看你想怎么处置他？”

万书愣了一下，看一眼马场主，又看一眼宋现哲，没有说话。

宋现哲又说，“现在你有权力对他做任何处置。”

当日的往事历历在目，甚至病马倒地死去时，被人欺骗愚弄的愤怒、损失身上仅存银两的痛心、以及没有马就去不了冀州的担忧、及前途一片黑暗的害怕，都浮现在她心头。而现在，她有权力处置这个人，她感到莫名其妙的亢奋和畅快，一种“你也有今天，看我怎么收拾你”的复仇感，这种掌握他人命运的感觉，令她新奇、振奋。她说，“除了让他撤除商族标识，从严监督以外，他们还曾殴打李得福，我想让李得福各打他们十个耳光。”

李得福愣住了，他没想到，“李得福”三个字从万书嘴里第一次说出来，就是叫他去打人。

宋现哲笑着对万书道，“好极！”

李得福只得不轻不重地打了各人十个耳光，他心里不但未觉爽快，反而有些惆怅。