第426章 民生 国计

京城是何等模样，总要看过了才知道。

赶在腊月二十之前，卢象升险险抵达良乡。

“这位老爷能文能武，端的一把好力气！羞死小老儿了，竟要老爷出力！”

卢象升甩了甩手臂，先哈了一口气，搓了搓手掌就笑道：“小事一桩。若不是老人家愿在这大雪天驱车送我，这段路只怕是难得过来。骡马既伤了一腿，我已经于心难安，陷到雪里，推一把不算什么。”

“老爷宽宏大量，来年必定高中！”赶车老汉指了指前面，“那就是良乡驿了。从这到京城，良乡驿有专门的马车。老爷且坐到车里，先暖暖身子。这段路已经铺了煤灰，雪就不厚了，小老儿慢些驾车，不要紧了。”

卢象升依言上了马车，回望了一下来时路。

雪不小。真定府往北那一段水泥路自然好走，但兴许是因为更靠南，兴许也像这老者所说：那种路面积雪总是比土路面和田地里要薄一些。

而中间这一段仍是以往官道，土路既因为这几年来人来车往更加频繁而车辙、坑洼密布，又因为天降大雪，所以更加难走。

马车缓缓往良乡驿行进，周围渐渐越来越热闹。

卢象升很快看到了奇特景象。

“老人家，他们那是什么车子？”卢象升好奇地指向前方。

“那个啊？”前面驱车的老汉看了看，“辽东那边传回来的。”

卢象升想了想：“爬犁？也不像书中所述……”

“老爷真是见多识广。”老汉点着头，“是爬犁。老爷既然这么说，恐怕是改了改。如今冬天越来越长，越来越冷，京城里可断不了柴薪、煤饼。想来是为了多拉些煤饼进城。”

“那就是煤饼？”卢象升眯了眯眼，想透过风雪看得更清楚。

“正是！听说，是陛下他老人家命人创制的，还有个专门的名字叫蜂窝煤。不过煤饼叫惯了，民间还是这么说。”

“蜂窝煤……老人家可知道有什么讲究？”

“那小老儿就不知道了。如今京都煤饼供不应求，小老儿虽是河北省人，离京都不远，却还用不起那蜂窝煤炉和煤饼。”

“原来如此。”

前方的骡马有一条腿崴了崴，如今仍要拉着车缓慢行走。

卢象升只见那老汉稍稍偏了偏方向：“老爷不妨问问，小老儿往他那边靠一靠。”

不远处的前方，虽然是两匹骡马一同拉着爬犁，但爬犁上却没有坐人，反而一个串着一个。每个爬犁都有民间惯用的板车那般大小，上面果然堆满了煤饼。三个人一前两后，前面那人牵着骡马，后面两个人一老一小看着这爬犁，缓缓行走于路上。

因此他们还确实能追上这俩个运煤之人。

“劳驾……”又是那老汉先开口，介绍了一下卢象升的“老爷”身份，又说他有些话想问问他们。

三个人停了下来，有些拘束地看了一眼马车里探出身来的卢象升，然后那一老一小都低下了头。

原来竟是一家人，那“老者”是个老妇。但看她儿子的年纪，她年龄应该也不算老，只是已经头发白、显老罢了。

“叨扰了，小可对这煤饼营生颇为好奇。”卢象升干脆走下车行了一礼，“小可边走边请教，不耽误老人家生意。”

于是就在路上和这一家人当中当家的汉子聊起来。

原来，随着京城内外对蜂窝煤的需求加大，那些已经差不多分割了京城煤饼市场的商行们也出现了供应缺口。

于是这个产业开始向更外围蔓延，出现了一些以此为业的人家。他们大多就像佃户一样，从那些商行里学了手艺，购了煤和器具，再于家里自行挖土混制。所成煤饼，有些自可于当地售卖出去，多余的也能再运到京郊煤饼行里，由他们收了再贩运到京城。

卢象升隐隐有些奇怪：“他们竟舍得传授这门手艺和秘方？何不多雇一些人。”

在他看来，似乎没有必要这样做。多雇一些人，即便不在乎周边更小的销路，也大可再卖给一些人，让他们往外贩卖就是。

“……这里面的道理，小老儿也不知道。”那人谨慎地说道，“只不过万不允以此充好，煤和那铁模都要从东家那里租买……”

卢象升若有所思：“原来如此……这么说来，其实老人家就像是雇工了，还不用给工钱。”

“东家仁善，这毕竟是一门吃饭手艺。”

“老人家说的也是。”卢象升笑了笑，“像这一趟，老人家所运煤饼应该值不少银钱啊。就你们一家三口押运，这冰天雪地里，不怕劫道？”

“老爷说笑了，这天子脚下，又有治安院和京都管着，哪有多少劫匪？再说了，截什么不好，截这些又重又不太值钱还显眼的煤饼？”说这话的却是替卢象升赶车的老汉。

“话虽如此，这碗饭还是并不易吃啊。古有卖炭翁，今有沽煤户，都是心忧价贱愿天寒啊。”卢象升感叹了一句，“你们东家那里，可有那蜂窝煤炉卖？”

“有的，有的。”

“那我们就一路过去。等会，我先买你五十饼煤，再到你东家那里买个炉子。”

他的家仆早就下了车在旁随行，闻言问道：“少爷，咱们住在会馆，买这些做什么？”

“莫要多问。”卢象升并不多解释。

那运煤的一家自然千恩万谢，毕竟卢象升向他们零买，给的价格总比东家收的价格要高一些。

卢象升毕竟有一个做过知县的祖父，他父亲也有生员身份，家境自不是他们可比。

一路先到了专门从事这一行的煤行，那里果然热闹。

工坊并不小，既有很大一个场子用来制煤饼、晾晒干，也有货仓，还有专门箍制煤炉的厂棚。

“……竟是力气活。”

卢象升这下子看到了热火朝天的生产场面，这大冬天里，竟有人只穿了短褂。而和煤的和煤，另有那些壮汉手里拿着个铁制的器具重重地插入和好的煤泥里，再提起到一旁小心地一推，一个蜂窝煤就成型放在地上等着晒晾干。

他这么年轻的一个举人专门跑来这里，坐镇这边的掌柜也不敢怠慢，亲自陪着。

“公子屈尊来此，不只是为买一个煤炉吧？”那掌柜小心询问着。

“是小可唐突了，只是听闻这蜂窝煤制法乃陛下所授，于是见猎心喜，前来一观。”

“原来如此，看来公子是要考那格物自然科？此法确是圣天子所授，鄙行大匠还是专从御用监聘的一位赐还大珰。公子若有什么想知道的，我请范公公为公子讲解一二？他老人家深知其中之妙。”

“哦？掌柜的如此盛情，小可真不知该如何回报了。”

“公子哪里话，既有此缘分，自当成人之美。何况此法本是圣天子所授，当初朝报上还专门刊载了，鄙行也没有藏私的道理。所赖以立足者，无非物美价廉、童叟无欺八字而已。”

卢象升深深地看了他一眼：“掌柜的谈吐不凡，想必昔年并非泛泛之辈，小可失礼了。”