高强度的流窜、长时间的紧张情绪、不断累积的压力……队士们的身心状态已濒临极限。

恶劣的环境，以及看不见未来的绝望前景，导致队伍人数进一步流失。

时至今日，还愿跟随桂小五郎的奇兵队队士，只剩下可怜巴巴的一百来人。

这段日子，桂小五郎听得最多的话语，便是“桂先生，我们接下来应如何是好？”。

每一位队士都希望从其口中听到积极的、让他们充满能量的答复。

哪怕是愚昧无知的莽夫，也知道再这么下去，不等“俗论派”找到他们，他们就要先“自然消亡”了。

桂小五郎自知责任重大，但……老实说，他也不知如何是好。

长州的朝堂已成“俗论派”的一言堂。

自己所依仗的奇兵队几近崩溃，不论是士气还是兵力规模，都陷入前所未有的最低谷。

他现在唯二能想到的外援，便是萨摩与法诛党。

西乡吉之助在“长州征伐”的所作所为，让桂小五郎意识到萨摩的“可合作性”。

西乡吉之助不愿让幕府消灭长州，肯定也不乐见“俗论派”控制下的长州倒向幕府。

因此，桂小五郎于第一时间向萨摩派出使者，希望获得援助。

只不过……从长州到萨摩的距离可不短。

不仅要乘船渡过下关海峡，还要跨越大半个九州岛……一时半会儿是别想着收到萨摩的回应。

是萨摩的援助先到，还是他们先灭亡——从现状来看，后者的可能性更大。

至于法诛党……在攻打江户失败后，八岐大蛇就失踪了，不见人影，想找他都不知要从何找起。

内无友军，外无援手……不论是从哪一角度来看，这俨然已是万策尽的局面。

说来丢脸，桂小五郎现在唯一能做的事情，就是故作轻松，尽可能缓和氛围，平复部下们的不安。

事实上，他也不是没有想到破局之策。

只是……这项“破局之策”是真真正正的破釜沉舟！

不到万不得已的时候，他不想起用此策。

呼！

冷不丁的，陡然吹起一阵寒风。

桂小五郎下意识地掖紧衣襟，打了个冷颤。

气温越来越低了，天色也开始转暗。

这么冷的天气，在野外过夜搞不好会死人。

桂小五郎转头询问大村益次郎：

“大村君，这附近可有挡风的场所？”

大村益次郎曾于此地行医，故对这附近颇为熟悉。

他转头扫视四周，然后伸手指向西面。

“那边有一座名叫‘功山寺’的寺院，我们可以去那儿暂歇片刻。”

……

……

功山寺——后醍醐天皇创立于1327年（嘉历2年）的名寺，保留有日本最古老的禅寺式佛殿与镰仓时代唐风建筑的典型遗筑。

该寺的住持非常同情“正义派”，因此他并未回绝桂小五郎的留宿请求。

不仅提供住处，而且还送与食物、饮水。

桂小五郎等人久违地吃上一顿热饭，稍微恢复了些气力。

吃过饭后，队士们聚集在住持提供的房间之中，默默休息。

房间内外非常安静……无人说话，连呼吸声都极轻，空气仿佛都沉到了地上。

此时此刻，桂小五郎抱着双臂，站在功山寺的院子里，眸光复杂地远眺天际。

如此眼神，仿佛是在凝望另一个世界。

啪沙、帕沙、帕沙、帕沙……

忽然，他身后响起由远及近的脚步声——大村益次郎突然出现，并缓缓移步至桂小五郎的身后。

“大村君，有事吗？”

“桂先生，该下决心了。”

未等桂小五郎回应，他便换上庄重的口吻，一字一顿地说道：

“是要安坐待毙，还是放手一搏？”

闻听此言，桂小五郎发出自嘲般的笑声。

“放手一搏？我们现在还有放手一搏的本钱吗？”

以寥寥百来号人去对抗掌控整个长州的“俗论派”……从账面实力的对比来看，光用“相差悬殊”一词来形容，都显得程度太轻而不当。

面对桂小五郎的自嘲，大村益次郎耸了耸肩，一脸平静：

“那又如何？”

“反正我们已坠至谷底，再差也不会差到哪儿去了。”

“横竖都是一死，倒不如死得潇洒一点——如果是高杉先生的话，他绝对会这么说。”

如果是高杉先生的话……听见这话，桂小五郎神情微变。

他微微侧过脑袋，深深地看了大村益次郎一眼，然后缓缓收回视线，重新目视渺远的夜空，作思考状。

他沉思许久……就这么站定在原地，兀自沉思。

约莫十分钟后，他无悲无喜地正色道：

“大村君，召集所有队士。”

……

……

在收到“紧急集合”的命令后，队士们不敢怠慢，连忙冲出房间，聚集于院内。

他们面面相觑，交换困惑的视线。

但见桂小五郎以袖带扎紧两袖，眼神坚定，一副“准备战斗”的扮相。

“诸位听好！”

没有任何开场白，桂小五郎直接扯开嗓子，一边扫视现场，一边朗声高喊。

“如今的萩城，已被‘俗论派’玩弄于股掌。”

“‘俗论派’都是一帮什么货色，想必你们都很清楚！”

“他们尽是秦桧之流！以投降为荣！满心想着臣服于幕府！”

“我已受够流亡！”

“与其苟且偷安，不如放手一搏！”

“吾等须团结一心，并肩奋战！”

“吾等前进一里，便可尽一里之忠！前进二里，便可尽二里之义！”

“成也好，败也罢，战斗至最后一刻！至死方休！”

“从‘俗论派’的手中……”

说到这儿，桂小五郎缓缓拔出腰间的村正，刀尖指天。

“夺回长州！”

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PS：史实中发动“功山寺举兵”的人是高杉晋作，不是桂小五郎。

(本章完)