再者，艾洛蒂的西洋人的身份，亦让她极易受到不公正的对待。

青登自然不会傻到让艾洛蒂独自前往八王子。

他从七番队中抽调出50名精锐骑兵，命他们贴身保卫艾洛蒂。

不仅如此，他还委派一番队副队长岛田魁来担任艾洛蒂的“侍卫长”，全权统领这50名骑兵。

岛田魁——对于这位从基层士兵一路打拼上来的猛将，青登一直有着极深的印象，对他很是欣赏，有意重点培养对方。

按理来说，决心要在征长战役中倾尽全力的青登，不可能会不带上这员猛将。

怎可惜……在前阵子的训练中，岛田魁不慎扭伤左胳膊，落下了不算严重，却也不算轻松的伤势。

医生的意见是让他静养一段时间，切莫剧烈运动。

如此，他自然是不可能上前线了。

尽管岛田魁百般请求，甚至放出“就算只有一条胳膊，我照样可以上阵杀敌”的豪言，但青登还是决定派他去保护艾洛蒂。

相比起上前线跟长州人厮杀，这任务无疑要轻松得多。

青登可不认为会有谁那么不长眼，面对由50名骑兵保护的艾洛蒂，还敢上前找茬。

对于青登这一任命，岛田魁自然是感到十分遗憾。

身为新选组的老人、一番队的副队长，“遵守上官命令”已经成为其本能。

因此，即使心中充满无奈、憾意，他也毅然决然地接过此令。

事后，跟岛田魁交好的永仓新八——他们俩是老相识了，永仓新八在加入试卫馆之前，就时常与岛田魁互相来往——找上他，开导他。

艾洛蒂是什么人？

她是青登目前所收的唯一一个徒弟。

对青登而言，艾洛蒂无疑是家人般的重要存在。

派去保护艾洛蒂的将兵，无疑是精挑细选的忠勇之士。

青登麾下这么多猛将，却唯独派了你去担任艾洛蒂的“侍卫长”，这正说明了青登对你的信任、看重。

只要你完美地完成这一任务，日后的提拔与重用肯定少不了！

事实上，永仓新八说得一点儿也没错。

并不是什么阿猫阿狗都有资格接近青登的家人。

在听完永仓新八的开导后，岛田魁顿时豁然开朗，心中的愁云瞬间烟消云散。

今日，一切准备就绪的艾洛蒂正式启程前往八王子。

同样前来送行的阿舞轻移莲步，凑近艾洛蒂，轻轻拥抱对方。

“艾洛蒂，一路顺风。”

艾洛蒂用力地反抱回去。

“嗯！我会尽快回来的！”

青登冷不丁的补充道：

“艾洛蒂，天气渐冷，注意保暖，可别受凉了。”

“师傅，我又不是八岁小孩，才不会犯这种低级错误。”

没好气地这般说道后，艾洛蒂像是想起了什么，稍稍停顿过后，反问道：

“师傅，毗卢遮那的重铸……有消息了吗？”

“尚未收到相关消息，四季崎季寄应该还在为之努力吧。怎么了吗？”

“没什么，我只是想着……反正八王子离江户不远，假使毗卢遮那重铸成功了，我可以去帮你领回。”

未等青登开口反问“为什么”，艾洛蒂就自顾自地接着往下说道：

“‘断铁钢’……这块钢材寄托了我曾经的‘侠客梦’。”

“以‘断铁钢’锻造而成的刀——若是可以的话，我想成为第一个看见其刀芒的人。”

“这般一来，也算是了结我的一个心愿了。”

青登听罢，几乎未作犹豫便微笑着点点头：

“嗯，当然可以，假若时间上来得及的话，我会让你去替我取刀的。”

艾洛蒂闻言，顿时笑逐颜开。

“既如此，那我就衷心地期待着了！”

……

……

在又聊了几句后，艾洛蒂不再拖延，说了声“师傅，舞小姐，大家！日后见！”，接着便以略显笨拙的动作翻身上马。

“上马！”

随着岛田魁的一声令下，围绕在艾洛蒂周围的骑兵们纷纷跃马扬鞭。

一行人在青登等人的目送下徐徐前行，不消片刻便隐入道路尽头。

……

……

元治元年1864，11月20日——

前锋部队开拔的两日后，由青登统领的主力部队正式开拔！

浩浩荡荡的大军一路向西，先后经过摄津、播磨、备前、备中、备后、安艺六国，方可抵达征长前线。

西国不像东国那样，有“五街道”这一发达、成熟的交通网络，沿途的道路基本都是未做夯实的普通土路。

晴天时起大尘，雨天时变泥潭。

不幸的是，大军刚一开拔，就好巧不巧的碰上大雨——“泥将军”，如期而至。

抬眼瞧去，整条道路变得坑坑洼洼，无比泥泞。

一脚下去，大半只脚掌直接陷了进去。

恶心、难受且不受，最棘手的是加剧了体力的消耗，大大拖缓了行军速度。

人倒还好，主要是车马——尤其是放置大炮的车马——受到了很大的影响。

大炮本来就重，一进泥潭就准陷进去。

将士们不得不在马车的轮子前方放置宽厚的木片，让车子行走在木片上，以免使轮子陷入泥中。

每当行走在这些土路上，青登都会由衷地感受到：怪不得在江户时代，穿袜子和足袋是身份的象征。

日本本就是高温多雨的气候，三天两头地下雨。即使是在无雨的时候，那纷扬的尘土也会弄脏袜子。

反正不管是在什么时候，脚上的袜子都很容易脏。

寻常人家哪有那个时间、精力去天天洗袜子？

这样的气候，这样的道路状况，打赤脚反而还更舒服一点。

尽管出师不利，让雨水耽搁了不少时间，但大部队还是顺利赶在预定时间之前抵达前线！

……

……

元治元年1864，12月7日，夜晚——

安艺国与周防国的交界处艺州口，幕军大营，本阵——

时下恰值无月之夜，厚密的云层遮蔽月光。

目力所及之处，尽是深沉的夜幕，说是“伸手不见无指”，并不为过。

没有一缕夜风，没有一丝虫鸣。

因入夜而骤降的气温，使空气中满含沁凉夜气。

统领先锋部队、提前赶到此地的土方岁三等人，已经事先扎好营寨，并且建成战壕、瞭望塔等防御工事。

一根根火把安插在幕军大营的各处角落，将大营里外照映得恍若白昼。

不仅如此，大营内随处可见擎着火把、四处巡逻的卫队。

就在幕军大营的正对面，约莫十几公里开外的平地上，坐落着一座占地面积广大的营寨。

这座营寨同样因插有大量火把而亮如白昼——正是长州军的大营！

此时此刻，以土方岁三为首的上百员将领齐聚于本阵大帐中。

帐内的阵容，堪称豪华。

既有身披浅葱色羽织的新选组将领，也有会津、萨摩、尾张、福井等各支藩军的统帅。

“橘大将到！”

随着自帐外传来的这声大喊，大帐内的所有人统统站起身来。

少顷，满身风尘的青登撩开帷帘，大步走入帐中，径直走向主座。

他于今日傍晚抵达营地，连身衣服都来不及换，就急匆匆赶来召开军事会议。

“都坐下吧。”

他摆了摆手，示意诸将就座。

“无谓的寒暄，我就暂且省略了。”

“直接开始今夜的军略会议吧！”

此言一出，现场氛围顿时发生微妙的变化。

以新选组诸将为代表的部分人，两眼放光，精神焕发，摩拳擦掌，仿佛只要青登的一声令下，他们就会毫不犹豫地领兵直冲长州大营。

还有一部分人，则是表情漠然，一副对战事漠不关心的冷淡模样——其中，以尾张藩主德川庆胜、福井藩主松平茂昭为典型。

对于这些人的这等反应，倒也在青登的预料之内。

虽然尾张藩和福井藩是江户幕府的亲藩，乃德川家族的分家，尾张藩的藩主更是拥有冠“德川”苗字的特权，但实质上，指望他们为幕府卖命，那肯定是不可能的。

哪怕是直系亲属，多年不走动也会变得生疏，更何况是这种分家近三百年的远房亲戚？

也就会津藩是个另类，历代藩主始终贯彻“全力拥护幕府”的祖训。

松平容保会津藩主是例外，暂且不同。

德川庆胜、松平茂昭等其他藩主，自然是以自家藩国的利益为最优先。

即使消灭了长州，受益的也只有幕府，既如此，那我们何必去干这种吃力不讨好的事情？

因此，他们压根儿就不想参战了。

早在出兵之前，德川庆胜等人就找了各种各样的借口以回避兵役，什么“部队战力不足”，什么“财力吃紧”，总之就一个意思：找别人去吧，本藩是不会参战的！

当然，德川家茂自然不会纵容这些家伙。

一个个的尽想着躲到后面享福，那我还要你们这些领主做什么？！