十多匹优良战马踩着凌乱的步点，在一名大胡子的带领下向东疾驰，见到品水源，那名大胡子一勒马缰。

“元利，你出去这么久，还没喝过这里的茶吧？与外面的大为不同，今番好生品尝一下。”

马元利刚刚从西北回来，一身风尘，只觉得噪眼发干，他见大王亲自出城来迎接自己，心中感激便没提喝水一事，此事闻到茶香只觉得身心一爽，急忙笑道：“光闻这香气，只怕是平生仅见呢。”

“听说西北公司的奶茶味道好极了，俺老张可没有这口福，元利觉得怎么样？”

“的确不错，不过还是没有美酒来得舒爽。”

几人占据一张方桌坐下。亲兵们有的同大王坐在一张桌上，有的坐在别的桌上，从石花街到老河口都有张献忠的人马驻防，所以张献忠每次经过，卖茶卖饭的老百姓都认识他，也不怎么怕他。

今天他因为接着了麾下爱将，心中愉快，坐下后一边喝茶一边向殷勤招待的小堂倌问长问短。那些正在歇脚的香客们乍看见八大王张献忠不免惊慌。一个个胆战心惊，脸色发白，随即看见他对堂倌的态度不坏，这才心中稍安。

一群一群的香客从茶铺面前走过。他们背上斜背着黄布包袱，里边裹着香表，包袱外贴着红纸，上写着“朝山进香”。

这些善男信女都被灾荒折磨，又经长途跋涉，风吹日晒，个个面目憔悴、黧黑，脚上和裤筒上带着黄色的征尘。

“使银子。”

张献忠吩咐了一句，亲兵头领便取出一些散碎银子分给大家，众人慌忙跪下磕头。献忠挥着手说：“算啦，算啦，留下头到山上磕吧。”

他转过头来看向马元利，“那位西北公司的李总督，是不是也这样散财？”

马元利灌了半壶茶水，感觉全身舒爽了很多，闻言笑道：“那位李总督听说现在吃斋念佛，呆在天工院哪里都不去，连百花园都见不到他的身影。

张献忠对李自成印象很深，他听从李自成的劝告之后，这一年多来进展十分顺利，两个月虚晃一枪，率部从河南南下湖北，攻下谷城作为落脚之处，心中不免十分骄傲。

他对王嘉胤、革左五营东奔西跑的战术十分不屑，得知李自成打下金三角作为基业之后，也不甘落后，和徐以显商议之后，将谷城作为暂时的根据地。

“根据地……”张献忠习惯性的捋了捋他那把黄色大胡子，对马元利说的，“龟儿的，是这样说吧？火帅真是历害，不声不响就打下了这么大一块根据地。”

马元利饮足了茶水，放下了手中大壶，小声说道：“大王，火帅哪里不声不响了？现在李总督在西北的名头，比那位北元末帝还要响亮呢。”

张献忠的小眼睛突然增大了几分，“龟儿的，当被俺就该跟着火帅混，也到关外去，就不会成为洪疯子的眼中钉。”

为了打听李自成的消息，张献忠派出几个探子前往西北方向打探，有的尚未回来，只有马元利带回确切消息，西北公司这段时间的动作，也完整的传进了他的耳中。

随着京畿战事的结束，朱由检将军事的重心转到了陕西、山西剿匪上，杨鹤虽然未被撤换，但整个军务大权已经交到了洪承畴手中。

这个过渡时间不会太长，杨鹤的安抚政策被朱由检彻底否定，经历了东虏南下，虽然他和皇太极还隔的几里之遥，并不曾打马相见，更没有在一起喝茶打猎，但朱由检显然比往日彪悍了不少。

东虏也不过如此，一个刘宇浩就能敌住，现在将熊文灿调来，陕西和山西的流贼，好日子算到头了！

几处农民军传来消息，以李卑、戚元弼、贺人龙为首的明军将领，开始调集重兵，拉网式的配合作战。

张献忠拉着曹操跑到湖北，他打定主意，如果山西和河南不可回，他就进入巴蜀，相信王嘉胤如一条大鱼，能钓住洪疯子的目光。

湖北并不属于洪疯子管辖的范围，张献忠抓紧时间在这里招兵买马，训练士卒。

马元利笑道：“大王，现在西北关外都是火帅的天下，我瞧他要不了多久就会杀往陕西，咱们进了巴蜀，和他们遥相呼应，岂不是更好？”

小眼睛眯的很深了，张献忠轻声问道：“去了这么久，那边的线，通了吗？”

马元利点点头，“虽然不是很顺利，但火帅的大体动作瞒不过大王。”

“你龟儿，老子就知道你有的是办法。”张献忠听爱将说在西北公司下了种子，心情大好，他虽然文化不高，却也知道齐国孟尝君狡兔三窟的典故。

“妥啦，元利，带你看看咱们的新气象。”

张献忠跳上马，带头直奔太平镇而去，这地方离谷城十五里，在汉水北岸，原名王家河。

张献忠图个吉利，把它改成这个名儿，这里驻扎着张献忠的一万多精兵，由他的养子张可旺率领，防备官军从仙人渡进攻谷城。

徐以显长驻在这里，按照着古兵法上的图式，参考近代名将戚继光等人的练兵经验，每日用心操演人马。

“好军师，龟儿的，打灯笼也找不到！”

张献忠远远就看见演兵台上徐以显的背影，在心中亲热地骂着，他对某个人特别亲切，赞赏，就骂得特别粗鲁。如果他对哪个人客客气气，讲究礼貌，这个人就一定是被他疏远，或者是要在他的面前倒霉了。

一千名中军标兵正在校场中分几股进行操练，有的在驰马射箭，有的在比剑，有的在演习单刀或双刀，另有一队壮汉演习重兵器。

张献忠的部队以前不用重兵器，自从请徐以显做了军师，才采纳了徐的建议，增加了这种破城武器。

看着士兵们士气高涨，兵器也使得十分娴熟，张献忠对那把大胡子更加亲热，拉着就不愿放手。

放在以前，他经常耍上几招，表明跟将士们打成一片，便徐以显十分反对这种作法，认为没有领袖的风度，他便听了进去。

“元利，看看咱们的士气，和火帅的相比如何？”

马元利认真看完一遍操练，满意的点了点头，“大王，军师胸中有韬略，兵练得不错，只是咱们跟火帅比，有一个明显的劣势。”

“喔……”张献忠鼻孔中出了一声，显然有些不太服气。

“元利说说，咱们差了什么？”

“火器！”