据《三国志》记载，黄忠原在荆州军阀刘表麾下任职中郎将，与刘表从子刘磐共守长沙攸县。及后曹操南侵荆州，仍担故任，假行裨将军，统属于长沙太守韩玄手下。

赤壁之战后，刘备征荆南四郡。武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范，以及零陵太守刘度投降。黄忠随韩玄投靠刘备，并随刘备军队入川。

后刘备与刘璋决裂，黄忠于葭萌关受任进攻CD，作战时不顾年迈，身先事卒，勇冠三军。益州定后，被封为讨虏将军。

219年，刘备北攻汉中时，老将黄忠在定军山战役中，对着曹军将领夏侯渊的精英部队，仍带领士卒奋勇杀敌，更斩杀魏国名将夏侯渊，大败曹军，被升为征西将军。

同年，刘备称汉中王，改封黄忠为后将军，赐关内侯，与张飞、马超、关羽同位。

次年，黄忠病逝，追谥刚侯。

黄忠与严颜、廖化，共称为蜀汉三老将。

在《三国演义》中，部分细节有改动。黄忠是蜀汉五虎大将之一，原为韩玄手下将领，年近六旬，有万夫不当之勇，弓箭射术天下无双。

后来，黄忠与前来取长沙的关羽连战三日，不分胜负。

在战场上，黄忠感动于关羽的义气，不忍用弓箭相伤。

太守韩玄以黄忠战关羽不利，要处斩黄忠，为魏延所救，一起投奔刘备。

黄忠随刘备入西川，所到即克，战功赫赫。后又率军取汉中，定军山亲斩夏侯渊，为取汉中的第一功臣。

刘备伐吴，为关羽报仇，黄忠不顾年迈，请令担任先锋，为吴将马忠偷袭射中，回营后不治而亡。

相传，黄忠原本是想平平淡淡过一生的，但年少轻狂的魏延，改变了他的一生。

说起黄忠，人们很自然的就会在前面加上老将两字。确实，黄忠出名时，已经很老了。

就连关羽都说：“大丈夫终不与老兵同列！”

可想而知，黄忠当时的那些光辉业绩，都是在中老年时赚到的。

但是，老将也有年轻的时候，那么黄忠年轻时，为何不为人所知呢？难道黄忠的功夫是老年时才学的，年轻时真的毫无建树？

这个当然不是，其实年轻时的黄忠，并不是没有战功，而是因为他实在太忠厚敦朴了。

后来，要不是因为魏延，黄忠可能真的一辈子默默无闻。

黄忠从小练就一身好武艺，但因为性格的原因，为人老实，不爱出风头，对自己的人生也没有什么特别的规划，只想讨个老婆生几个孩子，过平平安安的普通人的日子。

但是，在三国那个兵荒马乱的年代，平安哪里是那么容易的。

后来发生了黄巾之乱，他就带着妻子，逃避到荆州，在刘表手下当个步兵头。由于他不喜表露自己，为人低调，所以无人知道他的才能。

刘表有个侄子叫刘磐，喜欢和士兵混在一起，见黄忠武功了得，便和他交上了朋友。

不久，黄忠的儿子出生了，这本是一件让人高兴的好事，但在生孩子的时候，孩子他妈却难产死了。这个打击，对于顾家的好男人黄忠来说，是巨大的……

妻子的死，让黄忠对生活失去了信心，不过好在孩子活了，他也不敢有自杀的念头。

后来，刘表杀了孙坚，接着孙策占了扬州，江夏变成了前线。