叩门等待片刻后，“吱呀”一声，院门开了一条缝隙，一个中年人的眼睛透出来，打量片刻后，缓缓将缝隙拉开，随而浮现的是一张疑惑的脸。这个中年人站出来，向众人先行礼作揖，而后再问道：“在下管邈，请问诸位是……”

赵丘等人正欲报出名号，被陈冲挥手拦下了，他缓缓说道：“请跟幼安公说，陈冲来访。”

那中年人听了一愣，反复打量陈冲的盲眼后，仍然犹豫地问道：“不知先生说的是哪位陈冲？”

“是颍川的那位陈冲，前年幼安公去信雒阳给我，我耽误了许多时日，直到如今才前来赴约，甚是抱歉。”说罢，陈冲从怀中掏出那封邀约的信件，双手递出去后，场面上一时有些冷落，周遭只有脚下黄犬不断摇尾的声响，过了好一会，陈冲才听到他恭敬地回复：“龙首先生远来，实在是失礼了，但我家大人还在祠堂加觞行礼，请在院中稍等片刻。”

进了院子，陈冲闻到一阵淡淡的花香气。他循着香味缓步慢走，分辨出来是一株梅花，只是此时时节尚早，树上尽是花苞，陈冲轻轻抚摸聚拢的花瓣，手上沾染上了些许清凉的湿意，显然是刚刚浇过水。

等了一会，管宁还没有出现，赵丘几人渐渐露出不耐烦的神情。管邈解释说：“我家大人确实行事繁琐，每次行礼都一丝不苟，几十年来都没有变过，还请诸位稍稍担待。”赵丘这才连连说不碍事，毕竟这是大家都有所耳闻的，说管宁每日都要为母亲守孝一个时辰，大家听起来都当是谈资，真等起来才知道这么折磨。

又等了两刻钟，终于有人快步从后院走出，正是北海龙尾管宁。管宁年过七十，须发多已近白，但他身高八尺，眉须昳丽，纵使身穿粗布长衫，但也尽显其倜傥衣冠的名士气质。随从们看了都觉眼前一亮，接着受其气质影响，唯恐给陈冲露丑，故而紧张过度，有些手足无措了。

陈冲虽看不见，但一路走来，心中对管宁也十分尊敬，两人相见后，都非常谦卑地相互行礼，而后开口寒暄。出乎众人预料的是，两人的言谈非常轻松，就像认识已久的旧识，全不像赵丘等人以为一般的郑重其事。而后管宁带陈冲到屋内的木榻上落座，值得注意的是，这座木榻已经极老，而等管宁跪坐榻上，可见膝盖间的席垫有两个破洞。原来数十年间，管宁从不席地而坐，始终立身屈膝，如此庄重的姿态，竟然连席垫都磨穿了。

而陈冲虽看不见，但也采取了与管宁一样的坐姿，他们天南地北地聊了一些四海见闻，过了好一会儿，才终于谈到焦先的话题。陈冲问管宁道：“我听太原的传闻说，焦君是白日飞升，成仙得道了。不知是真是假？”

管宁没有立刻回答，而是抚须反问道：“龙首以为是真还是假呢？”

陈冲笑达道：“我没有亲眼所见，自然以为是假的，若我相信是真的，三十年前就与焦君一起修道了，哪里还会有这个约定呢？”

管宁闻言大笑，挥手让管邈在一旁给火盆加碳，而后挽起袖子叹息道：“龙首说得不错，焦君其实是病逝了，他那两年有感大限将至，在山顶上悟道不成，就自埋于深林之间，乡民不见他踪影，就以为他已得道离去，以讹传讹，最终成了这个样子。”他为之感慨道：“乱世之中，大家都用玄修来追求解脱，但可惜，我仍不知有谁能够当真得道。从这个角度来说，或许释家的涅盘一说更为实际，但即使如此，在此世的我们却见不到了。”

“哦？”这与陈冲的看法完全契合，难免让他生出一种相见恨晚的知己感，但同时也使得他又怀有好奇，反而问道：“莫非幼安兄修的不是避世之道吗？”

管宁微微摇首，指着自己说道：“龙首说笑了，我依旧是一个儒生，不过是一个失败的儒生。”

陈冲闻言一愣，随即微微侧耳，表示愿意洗耳恭听，又听管宁继续说道：“我少年曾到四方游学，朋友遍布天下，但真正称得上要好的，还是与华子鱼华歆、邴根矩邴原两位，世人将我们三人称为北海一龙，现在想想，虽然有些名过其实，但在当年，我们年轻气盛，自比于历代先贤，还觉得这个称号小气了！嗨！”说到这，他抚掌笑了起来，面上露出缅怀的神情：“那时候还是光和年间，我们都说要做治理天下的名臣，并相互约好，看谁能先做到二千石！”

“只是……”管宁看了陈冲一眼，而后缓缓说道：“大概是因为我们拜入太丘公门下，而当时还流行党锢的缘故，无人敢用我们三人。”

陈冲闻言默然，管宁说的确是事实。当年他在太学辩胜何休，赢得熹平龙首的称号，但也因为祖父受党锢原因，并未被授予应得的郎官。哪怕是光和年间从军征鲜卑，屡立军功，也终归是以幕僚身份行事。直到了黄巾之乱，朝廷解除党锢，他才正式得授官职。想必管宁也曾饱受这种苦恼吧。

果然，管宁继续说道：“当时求拜无门后，我们三人回到北海，说是君道虽然不明，但我们不能因此放弃，不妨先在家中修学，一面养气明心，一面等待有为之机。”

“可很多事情，说起来容易，做起来难。等

到黄巾乱后，朝廷解除党锢，确实有一些人来征辟我们作为僚属，可都官位不高，我们三人自视甚高，自然也都没有答应，直到中平四年的时候，冀州刺史王芬派人来找我们，说是要做一番大事业，其实就是废帝。”

旁人听了都是一惊，王芬废帝一事现在人人皆知，却不料连管宁他们都曾受到邀请，而管宁旁若无人地说道：“我对根矩、子鱼他们说，我们身为圣人门徒，就算不能造福天下，也要恪守忠孝之道，参与这等乱事，实在是为臣不忠，可以后将如何自处呢？但子鱼不听，他耐不住寂寞，静极思动，还是跟了过去，可过了几天就又回来了，我还以为他是回心转意。结果他说王芬才具不足，此行必败，这才回来避祸。”

言及于此，管宁难得的停顿，露出苦恼的神情来，他非常坦诚地对陈冲说：“这件事对我打击极大，我自幼决心匡扶社稷，可上不能辅佐君王，下不能廓清官场，连自己的朋友都难以劝谏。这圣人之道除了拿来读，到底有什么用呢？没有用！”管宁又笑了，只是陈冲很分明得听出苦笑，“后来青州连年兵乱，灾祸不断，饥寒遍野，尸荒千里，我就更确信了。做一个只会清谈的儒生，其实百无一用！所以就因此结识了许多像焦君这样的清修隐士。”

“但幼安兄却说自己并不避世。”陈冲反问道，“其中又有什么缘故呢？”

管宁没有直接回答陈冲的问题，他也抛出了一个问题，问陈冲道：“龙首以为，夫子一生，何时最为可贵？”

而陈冲几乎是脱口而出：“君子固穷，小人穷斯滥矣。”

这句话的大意是，君子即使身陷困境，也会坚守原则，而小人遇到难题，就会胡作非为。

这句话是孔子被政敌围困于陈蔡之间，即将断炊绝粮时对学生子路说的。之所以遇到这样的困境，是因为楚国打算任用孔子，而陈国、蔡国的政敌害怕孔子得势之后，会对他们反攻倒算，所以打算饿死孔子也不让其抵达楚国。孔子说出这句话时，看似心绪坚定不可动摇，可当真如此吗？实际上并非如此，这灾厄对他来说确实是前所未有，不仅饱受饥饿的煎熬，更要坐视许多爱徒离开自己，孔子的内心也因此感到忧虑和彷徨。他常说仁者乐山，智者乐水，以此来标榜自己的心灵与天地等齐，可这个时候，青山不能给他回答，流水不能还他安慰，他坐在青草之中，不断抚摸着自己的琴与箫，可无论他多么热爱这个世界，却不得不直视这样一个现实，自己即将饿死了。

终于有一天，孔子忍不住了，他把所有的学生召集起来，逐一问他们同样一个问题：“我的主张难道有什么不对吗？我为什么会落到这个地步呢？”子路回答说：“也许是我们的仁德还不够，所以别人不信任我们，也许是我们的智慧还不足，所以别人不肯放行。”但孔子否定说：“如果仁者一定会让人相信，那伯夷叔齐怎么会饿死在首阳山？如果智者就能畅行无阻，那王子比干怎么会被纣王剖心？”而子贡就接着说：“夫子的学说太渊博，太宏大了，所以没有国家容得下你，夫子可以稍微降低一下标准吗？”孔子便批评他：“不好好修习学问，反而降低自己去迎合，你的志向太不远大了。”最后一个作答的，是孔子最喜欢的弟子颜回，颜回的话最合老师心意，他说：“虽然不被天下接受，又有什么关系呢？我们没修好夫子之道，是我们的耻辱。我们修好了夫子之道却未被采纳，是当权者的耻辱。”孔子听完，欣然而笑。

而在陈冲说出这句话的时候，管宁也笑了，他对陈冲郑重说道：“穷则独善其身，达则兼济天下。可我是个失败的儒生，也不相信圣人的学说能兼济天下，但我还是想做一个君子，一切都对得起自己的良知。而龙首方才能说出那句话，也可见是名十足的君子。”

话到这里，两人的心意都对照如鉴，都生出一股惺惺相惜之意，而后两人相谈了整整五日，好似将比试高下的约定忘了精光，直到第六日，两人方才依依分别。临行前，天降大雪，湖泊上结了一层薄薄的冰，仿佛琥珀，而周遭白茫茫一片银白，又恰似自己无垢的心绪，陈冲虽不能视物，也能感受到这种不惹尘埃的冰清，他在上牛车前，最后问管宁道：“君子为何总是艰难？”

管宁开口说：“聪明深察而近於死者，好议人者也。博辩广大危其身者，发人之恶者也。”

这是老子当年赠送给孔子的话，大意是：聪敏深察之人离死亡很近，因为他喜欢议论别人，博学善辩者常常招致危险，因为他喜欢揭人之短。

陈冲闻言大笑，他点点头，说道：“然君子慎独，君子固穷，君子自强不息。”说罢，他向着管宁作揖，做了两人最后的告别。

等陈冲的牛车缓缓走远后，管邈终于按捺不住，向管宁问道：“大人，那这次赴约到底谁高谁低呢？”管宁笑答道：“自然是龙首啊！君子固穷本就大不易，而我身处荒郊，他身处庙堂，岂能等闲斗量呢？当世有这样的贤人，实在是天下人的幸事。”