风平浪静的长江在冬日里如酣睡的婴儿，就那样静静仰躺在帝国的腹地。纵横千万里江河，人们很难想象帝国的南北之差，仅仅是一条江水造成的。

更不会去联想如此温柔的长江，去年咆哮时候，那种毁天灭地的力量。但对于久居江畔的帝国臣民们来说，长江所赋予的那种精神是虚无缥缈的，而发起的洪水却是像噩梦一样。整日飘荡于流离失所的灾民脑海中。

至于在去年经历过北方洪水洗礼的王冰，此刻这种感受也愈加强烈。因为他看见，江北地区那些尚未复耕，已经处于半荒芜状态的水田；以及位于江边上，一栋又一栋只剩下半幅墙面的破烂房屋。——这些都是万历十年大洪水留下的痕迹。

萧条，还是一片的萧条。王冰目光所及之处，满目皆是狼藉。挂在肩膀上的披风又被绵绵细雨打湿，那身后的力士想要换上一副新的，然而却被王冰出手制止。

这艘浅黄色木纹涂装的福船沿长江逆流而上，在平静的江面上留下了浅浅的白色刮痕。扁平形船头劈开了层层浪花，溅起的水滴与细针样的碎雨糅合在一起，向四面八方飞舞。

忽有几只灰白的江鱼跳出，后面的三角形尾鳍在出水的刹那挑动起晶莹的水珠。哦！那是在北方江河里不常见的中华鲟。王冰虽然自出生以来未曾见过此类有些异样的鱼类，但是在古老的《周礼》中，其“天官冢宰”第一，“亨人兽医”第六中却见有这样一段记载，“春献王鲔，辨鱼物为鲜薧以共王膳羞。”

此记载中的王鲔，就是现在的中华鲟。那个时期的古人，他们常常在春天的时候到长江流域捕捉这种鱼，进献给天子作为膳食。以此可见中华鲟烹饪后的味道，就连周天子都赞不绝口，甚至把它写进象征国家文化制度的文书中。

“王爷，你看这鱼！”显然另一个力士，也发现江水里躁动不安的中华鲟，指着个头肥大的那只兴致勃勃叫嚣，“都说是天上美味，鱼刺都不扎喉咙的，尤其是腹部里的那根筋，若是能完整取出煮好上桌，更是让人垂涎三尺，南方人都称这条筋是‘龙筋’！吃了不说长生不老，但也得个延年益寿的好处。”

看着他眼放精光的模样，王冰就没好气的问道：“你究竟要说什么？”

已经全然不管王小旗皱起的眉毛，贪婪的力士一边卷着袖子一边说：“兄弟几个虽不是江边人，但水性也好得很！只要王爷您开口，咱们这就下去把鱼都抓上来，等靠了岸再请个师傅开膛破肚。那条‘龙筋’就当是兄弟们孝敬王爷的……”

力士滔滔不绝的言语还没说完，王冰立马一巴掌扣在他的八瓣扁圆形头盔上，帽尖的两只赤铜色雉羽都被拍飞。踉跄几步，差点摔倒的力士赶紧用双手扶正帽盔，惊魂未定的看着王冰。

“别忘了我们是奉皇差出的北京城，不过就是点小鱼小虾。用得着这么下贱吗？捞鱼捉虾，乡野莽夫干的事情。你一个堂堂的锦衣卫北镇抚司衙役，怎么就干得出来！”

力士从来没见过王冰会发这么大的怒火，吓得他去是面目惨白，两只脚直打哆嗦。

而训斥完力士以后，王冰再也不管他是何表情，依旧远眺远方的江面。力士猜不透王冰心里究竟在想些什么，王冰更不会轻易的跟这些下人交代缘由。

至于他们会南下的原因，应该追溯到今年的中秋。那一天内阁首辅张四维的门生，在阖家团圆的大好日子里突然集体向皇帝上疏。

以江东之，王国，雷士桢三人最为强烈。他们在奏疏里公然指名道姓，直呼张居正的本名。——这在之前是想都不敢想的，张居正主持内阁事务的时期，这些虾兵蟹将都得恭恭敬敬尊称他一声“张太师”或者“张先生”。

什么叫墙倒众人推，树倒猢狲散。王冰通过这件事算是真真切切的见识到了，以往那些被视为“祸乱朝纲”的妖言。现在全部涌现出来，而这三个人更是异口同声在奏疏里写道。

张允修的贪墨不过是冰山一角罢了，在张居正的老家，湖广的江陵县张家祖宅里。那里还偷藏着朝廷数以万计的税银，数目比起朝廷的国库是有过之而无不及！

江东之甚至公然宣称，在万历三年到万历八年的这段时间里。除冬季外，其余三季运河上都是运他们张家银子的货船。船身高达数十丈，每月运输，昼夜不停。就是这样的大船，皆因银子的重量让吃水线还下沉了三十寸。

如此荒诞不经的奏疏，帝国皇帝当然是置之不理。可仅仅过了两个月，连带着六部九卿的那些个堂官们，以张四维门生的奏疏为基准。数次将自己写好的奏疏递进宫里，开始还是三五日一次，后来便是两日，最后干脆一日一次。帝国皇帝始终不为之所动，堂官们就变得越来越激烈，动辄就是以“不惜让司礼监廷仗己身”为话头，跪在皇宫的午门外，一跪就是一天，哪怕耽误部堂的差事也在所不惜。

整个帝国在官员的罢政中开始陷入混乱，工部不再关心江南的水患问题，户部也没有继续跟进清丈全国田亩的数量，刑部就连北直隶的偷盗抢劫都不闻不问，至于兵部，由于户部的主事们天天去皇宫门外跪着，连基本的九边军饷都难以开支。

边事颓废，闹得大同和宣府的边军是人心惶惶。甚至根据锦衣卫在关外密探的来报，由于担心自己来年的军饷不到位，光是入冬的第一天，长城一线的边军就发生数十次“杀良冒功”的恶性事件。这些兵丁没有什么家国社稷的情怀，他们只想着早点用人头换取在地方府库里本就存量不多的银子，好让自己能平安的渡过冬季和来年的春季。

于此，终是拗不过大臣的帝国皇帝，在半月之前给北镇抚司下达了一条绝密的旨意。派出缇骑，沿北直隶，山东，湖广这条线彻查张居正一家贪污受贿的事情。

至今日，已有十八天之久。奉命查案的王冰从运河到长江，并没有什么斩获，最终于向着湖广的核心区域进发。

“王爷，你看！前面就是荆州城！”

经船上的人大声提醒，刚刚还在沉思的王冰再看。发现长江的北岸隐隐约约出现了一座城墙高耸的江边城市，拱门之上用楷书工整的写着“荆州”两个大字。