滚滚乌云遮天蔽日的笼罩在北京城之上，或许是因为这暗灰色的云雾，人们的心情也变得格外压抑，大有一股“黑云压城城欲摧”的势头。强势逼迫着北京街道上的行人，不由自主的低垂下脑袋。

忽有寒风袭来，尖锐的喧嚣声又充斥在东西长安门的每个角落上。横穿过棋盘街的东厂太监赵恭乾冷不丁打了个喷嚏，揉着自己有些干涩的鼻子暗骂道：“老天爷真是无眼！才刚过立春，北京城就刮起这么大的风。”

又看街上两侧的精幢层楼，它们整齐划一，造型别致。年还没过完，商户们都已经开了铺子营业。可能是皇亲国戚常驻足于此采办货物，这里的店铺无一例外都装饰得富丽堂皇，品类货架琳琅满目。

不过才是正午，天色却像是黄昏接近黑夜那样，昏昏沉沉的，毫无半点生气。偶有行色匆匆的客商，也只是怀揣着双手快速从身边飞掠。

“唉……都传到老百姓耳朵里了……”赵恭乾看了他们的面色，苦恼的咂咂嘴叹息说道。什么叫好事不出门，破事传千里，现在东厂以及六部的堂官们，算得上是真真切切的感受到了。

于此，赵恭乾又加快了脚步，出了街道往右就拐进那座深红色高墙之内。

位于皇宫正面千步廊以外的那些地方，起于大明门，终止于东西两座长安门的广阔核心地区，坐落着大大小小的院落。大概是从成祖皇帝开始，这里就被划分成帝国的中央行政区域。

而赵恭乾此行的目的，正是东长安门那一侧的部院（注1）。

“赵公公怕是腿脚有些不利索啊，从内东厂（注2）到这里，也不过几步距离。公公硬是走了半个时辰。”早早在此等候的王冰见他到来，提刀的手抱在一起，侧起头坏笑。

拍拍腰下金丝绿底的马面褶，对于小国舅的这句玩笑话，赵恭乾也是轻声笑笑，回应道：“王爷说笑了，出门忘了拿东西，特意又跑回去一趟。”

说完，赵恭乾摇了几下手里的那串钥匙。看今天的三位爷都到齐了，也就开门见山的说：“也别怪我多嘴，以往进士甲等的卷子都存在翰林院书房内。这些没考取进士名号的生员，他们的卷子就被安排在礼部的档案库房里。幸好时间还算近，要是隆庆以前的卷子，那可真是连灰都不剩了。”

“有劳公公提醒，不然哥几个又是白走一趟。”斜靠在礼部大院正门的石狮子旁边，徐麒轻蔑笑了一声。若不是冯保给刘志愚施加了不少压力，这些见风使舵的太监在这个风口上，兴许连人影都见不到。

“无事！无事！这些本就是东厂应该做的。”赵恭乾笑着打哈哈，抬腿就往礼部的大院走。当他们快进门的那一刻，方胖子刁在嘴里的干草才终于舍得吐掉，跟在徐麒背后悄声对王冰说：“你看看那些书呆子。”

王冰看了眼广场上那些被匆忙叫出来的礼部官员，他们缩手缩脚的龟缩在一起，周围站满了身穿银白色缚臂罩甲，严密监视他们的锦衣卫军士。

即便已经是如此的丑拙，但历来心高气傲的读书人依旧是不肯底下头半分。相反那几个司务和清吏司官员，还恶狠狠的瞪着王冰。

“看什么看！都把头低下！”锦衣卫军士察觉到他们投来的不善眼光，马上就呵斥了一声。迫于武力的压迫，官员才把目光从他们身上移开。

“老方你差不多可以了，要是换做我，恐怕肚子里也会憋着一股子气。”王冰劝告方胖子收敛点，都是因为锦衣卫行事鲁莽才造成他们的不满。

人家好端端的在部堂里办着公差，突然就被锦衣卫给劫了。工作被拉下不说，还没个搜查的理由。如此蛮横无理，是个人都忍受不了。更何况当时王冰还看见有几个弟兄出手暴躁，是揣着人家的衣领，像拎小鸡一样的把人家往院门外赶，临出门的时候还能看见官服补子上洒的一大片墨水，样子落魄至极，如此，他们又怎能不怀恨在心？

“就是这儿了，三位爷，你们进去看，为免别人搅耳朵根子，咱家就在外面等。”赵恭乾找出手上的一把黄铜钥匙开了门，又笑眯眯的对徐麒说到。

这里是礼部的卷册库房，平常人没有尚书大人的点头根本进不来。由于所放存物以纸张卷轴为主，所以禁火也很严明，整个库房内看不见一只烛台。

徐麒倒也不为难他，“公公有意避嫌，咱们自然不好为难。胖子，小国舅，进去查！”

得了令的方胖子行事倒也干脆，冲进库房，三两步走到放生员卷子的那些书橱中间。左翻翻右找找，隆庆五年，万历二年，五年，八年的所有卷子都翻了个底朝天，最后还是在木柜的一处夹角缝隙里，方胖子找了个竹签才把刘能的试卷挑出来。

“嘿！还真是不好找呢！老刘的卷子藏在这木疙瘩的最后面。”说罢，擦了擦头上的细汗，又狠狠一脚踢在木柜上，震得灰尘满屋飞扬。

“可别叫我看卷子啊！咱大老粗一个，私塾先生就教过我几个字，看不来这些文绉绉的东西！”方胖子把卷子递给徐麒的同时，仍旧不忘昭示自己大字不识的优良传统。

徐麒没好气的一把抢过那张皱巴巴的试卷，酸溜溜的讥讽道：“瞧把你能的，吃了几十年白饭，就认得一个大还有一个天。”

在徐麒看来，这人真是典型的死猪不怕开水烫。锦衣卫衙门里识书写字者遍地都是，更有不乏精通文史典律者，例如自己和王冰这样，靠家族世袭或是皇族亲戚，他们的学问和造诣不比那些苦读十年的寒门弟子弱。

可偏偏方胖子算是个异类，不会读也不会写，不以为耻反以为荣。就是指挥使几次亲自旁敲侧击，暗示他多读书，怎奈人家两眼一翻，左耳朵进右耳朵出。至于靠着军功升迁上来的那批人，大多都像方胖子这样，自然的，他们的仕途也就止步于小旗，总旗一级。

“徐爷，看出什么门道了没有？”王冰的眼睛一直盯着卷子上的文章，然而嘴角却露出一个玩味的笑意。似乎心中早已有了答案，又反问徐麒。

注1：明朝在北京的六部办公场所位于**广场人民英雄纪念碑东边，公安总部之西的地方，中国国家博物馆的大部分地域；五军都督府以及锦衣卫的办公场所在六部部堂的对面，也就是今天人民大会堂的地址。

注2：明朝东厂侦缉，档案，审讯，监狱等部门设于朝阳门内，也就是今天北京市区里的东厂胡同；决策以及处理日常事务的机构为内东厂，遗址位于紫禁城外东边筒子河河畔，中国最高人民检察院以西。