月黑风高杀人夜。

对商队而言，这是最危险的时刻。

自三十年前遥远的中原突发大乱，西域商路上就不再太平。各路匪帮蜂起，先是偷偷摸摸作案，后来竟敢光天化日下劫杀商队。

两府屡次出兵清剿，杀得人头滚滚，不久却又旧态萌发。

这几年老天爷不赏饭吃，山南山北频频遭灾，两府财力人力吃紧，沙匪们就更加猖獗了。

好在近年来匪帮里新兴起一股大势力，头目姓康，几乎统一了这片沙海，并定下了新规矩——

只要交够过路钱，可以免死。

凭心而论，这过路费称得上公道，虽让各路商户肉痛不已，却刚好比雇佣武装护卫的价格低上一点。

交了钱，商队便可畅行无阻。如此一来，商路上竟然洋溢开一种病态的繁荣和安定。

但行商们仍不敢大意。毕竟，谁知道自己碰上的那伙贼爷爷是不是康姓的人，又有谁敢肯定他们就愿意遵守那条新规矩呢？

石早足怀着忐忑，仰头望着已冲到跟前，正围着驼队耀武扬威的沙匪。

沙匪们骑着高大的碛西马，身上的白袍已被风沙染成灰黄色，高举着长刀，绕着缩成一团的驼队兜圈子，嘴里唿哨不停，大声恫吓。

冷风吹过，一股腥膻气涌上曹正鼻尖。

“来人是谁？”

喧闹声低了一些，一个似是头目的沙匪出声喝道。

月光清冷，沙匪的影子投在石早足身上，将略显慌乱的中年男人牢牢罩住。

从沙匪那被阴影半遮的脸上，曹正辨认出一条粗长的伤疤，在他凸凹不平的皮肤上蜿蜒扭动。

“愿马兹达保佑您。”石早足恭敬地躬下身子：

“来人是西州城的石家小贩，带着卑微的驼队，载着贱劣的货物，不经意闯入了您的领地，请您宽恕。”

沙匪们哄笑起来。

疤脸头目脸上没有一丝表情：“都有什么人？”

“我，五个伙计，还有两个男孩。”

疤脸头目的目光从每个人脸上一一审视过去。石娘半藏在骆驼后，身子颤抖，曹正挪了挪，挡在她前面。

“伙计里有没有汉人？”

石早足疑惑地皱皱眉，如实答道：“没有，都是兴胡。”

对话沉默了下来，疤脸头目似乎在琢磨些什么。

趁这个机会，石早足谦恭问道：

“不知道您是哪家的头领。卑微之人曾常在沙海中行走，与不少头领都略有浅交。”

“不要再提那些被秃鹫啃咬的死人了。”疤脸头目哼了一声：

“你面前的这片土地，如今属于沙海之主，沙中勇士的王，康明达。知道了么？！”

石早足喏喏连声，腰躬得更低了。

“我问你，来这里的路上，有没有见到一些汉人，骑着红色青色的马，拿着弓和刀。”

石早足更加疑惑，但还是如实回答：“没有。一路上都没见到什么人。”

疤脸头目的脸色似乎缓和了一些，他拉动缰绳，绕着驼队转了两圈：

“都运了什么货？”

“只是些薄绡和西州锦，不值钱的。”石早足赶忙回答，并试探问道：

“听说康首领立下了规矩，交钱可以买路。不知……”

疤脸头目脸上露出冷冷的笑：“你倒是乖觉。既然懂行，我说一个价，你要是拿得出，便滚吧。”