还好向谨眠之前多心问了一句掩枝的住址，不然如同苍蝇一样乱转也实在没有多大用处。

掩枝住在京都边缘的平房里，破破烂烂，也无人修整。一般的人家不愿来这个地方闲逛，由此也更加破败，再加上看管得松，此地留了许多犯过事的穷凶恶犯，谁都不知道陌生人来这个地方会碰上什么。

一路上骏马飞驰，车速极快。撩起窗帘，外面的景物飞速后退。愈到边缘，愈是颠簸，但墨鸦的御马技术极好，再不好走的路在他驾驭下也如履平地。

两旁是落魄的房子，陈旧的砖头生着青苔，屋顶也有缺漏，都是拿茅草一盖了之。无人看管的植被肆意生长，房后头的野草能有半人多高，这是野物的乐园，是垃圾的聚集地。没想到，掩枝竟住在这种地方。

他们焦急地四处寻找掩枝所在那座房子，敲门问了许多人，竟无一人告知。看来，这里的人几乎都是各扫门前雪。向谨眠的内心砰砰直跳，她知道这是在与死神争夺时间，她需要找到掩枝保证安全。

直到向谨眠把目光落在尽头处与其他房子格格不入的地方，这座房子……与其说是房子，不如说是一座小小的草屋，甚是低矮，在这里显得格外扎眼。

“墨鸦，你先进去探探情况。”

墨鸦点点头，悄悄靠近这个草屋。他神情严肃，屏息以待，直到在门口听到一声转瞬即逝的声音，墨鸦迅速闯进门，正看到几个大汉在一个女孩的身体里抽出了刀，刀刃上还沾满了红色。这几个大汉听到动静回过头，可还没明白发生了什么，他们的脖子上就出现了几个血印，倒地而亡。

“主子，已经安全了。”墨鸦的声音甚是低沉。

向谨眠进去，只看到掩枝愣愣地盯着躺在地上的另一个女孩。向谨眠想起她之前跟自己说过，她家里还有一个亲人，或许这个倒下去的女孩就是她的妹妹？

一时间，屋里满是寂静。向谨眠没有上前打扰她，只静静地看着她，眸子里藏了几分悲恸。

半晌，掩枝才反应过来，她大哭着朝妹妹爬去，抱起尸体泣不成声，整个人已经濒临崩溃，“妹妹！为什么你非要替我挡这一下！为什么死得人不是我！你快醒过来，阿姐还要带你去买最爱吃的桂花糕……”她哭得天昏地暗，眼神四处搜寻，定格在了地上那把匕首。向谨眠看出她的意图，赶忙出生唤墨鸦阻止。

墨鸦抢先一步拿起地上的武器，掩枝痛不欲生地低下头，又忽然想起什么，赶忙跪着挪向向谨眠。

“小姐，请你收下我吧，我什么都能做，给你当牛做马，帮助小姐一起铲除敌人。我再也不会做出背主这种大逆不道之事了！”

如此，向谨眠等得就是这一句。楚瑶在九重楼那边正缺帮手，让掩枝过去正好解决了燃眉之急。

事情就这样决定了，掩枝给楚瑶打下手，帮助楚瑶在九重楼获得一席之地。

墨鸦打理好现场的尸体后，向谨眠让他伪装成其中的一个，告知陈氏任务完成，两人都已死亡。墨鸦的伪装技术很好，在陈氏面前没留一点破绽，因此在陈氏看来，掩枝这一心腹大患已被除掉。

近日陈氏频频开办宴会，说是上次赏花让大家受惊，这次给大家赔罪。皇子们也在受邀之列，还特别强调希冀太子殿下前来映射辉光。

向谨眠一直厌烦此类宴会，并不怎么热衷参与，只是草草见了几面。可谁成想，宴会结束没几天京都里四处在传向府二小姐打算择婿，尤其看上了太子。

听到这消息，向谨眠一阵无语。那几日敷衍了事的行礼变成了欲说还休的娇羞，懒于应付礼节的闭门变成了提前为嫁娶做足场面。谁闲来无聊要干这种事？向谨眠有些头疼，自己不在，陈氏就开始添油加醋、颠倒黑白。

这事城里传得沸沸扬扬，以至于惊动了皇宫。夜里宋言清还特地找了她一次，言语间满是试探。向谨眠回应得有些不屑，只懒懒地应了几声就睡下了。她自己悠哉过活，丝毫不在意外面的风吹草动，以为过几天谣言就会不攻自破。又谁知向谨心和陈氏一齐把各自的屋子装饰得红红火火，乍看上去，还真是那么回事。

说者无心听者有意，皇宫里一位公主大发脾气，扬言说要见向谨眠。这位公主是出了名儿的刁蛮任性，平日里也好读诗书，自诩尚有几分才华，因此被赐名为尽书公主。她是当今皇后宠爱的侄女，自小对太子一见钟情。太子那边对她尚可，但其态度暧昧、闪烁其词，就一直没有娶她。

尽书公主最终还是坐不住了，她要召向谨眠入宫。

直到向谨眠接到旨意，才发现这个消息是真的。她哭笑不得，当真是恋爱使人头脑发昏啊。自己无法拒绝皇室的意思，也就顺其自然。入宫，当然要穿得更加礼节隆重。没到天亮，向谨眠就被红荆叫起来洗漱穿戴，等一切都准备好，天早一白了。

向谨眠哈欠连天地坐进轿子，从皇宫的侧门进去。之后的路程只能自己行走，一位看起来只有十几岁的丫鬟为她领路。

到了皇宫，向谨眠才真正明白什么叫训练有素。各个下人守在自己的位置上，不苟言笑，气氛森严，连这个小小年纪的丫鬟也沉默寡言，早已摆脱了青春的稚嫩。向谨眠尝试跟她说话，但小丫鬟一直缄默其口，她便也作罢。

路过安宁宫时，向谨眠正好看到一位眼部蒙着白纱的青年男子静静立在树荫下，带着点点笑意倾听着旁边温婉的女子说话。她们走得快，向谨眠也就没太看得仔细。

穿过重重宫苑，向谨眠总是被领到了尽书公主的朝阳宫。她立在门口，等着丫鬟的通报。可过了很久，向谨眠也一直没有受到召见，她的脚已经站麻了，好在今天天气不错，就是多站一会儿也无妨。她心里清楚，这是公主在给自己下马威呢。