乔家良曾经获得过英国国籍，可是后来自己主动放弃，只保留自己中国人的身份。宁立言和他，算是第一对以非工部局身份，走进这家俱乐部的中国人。

望着老洋人一脸难以掩盖的颓丧以及天竺门卫如丧考妣的表情，宁立言觉得连呼吸都变得格外顺畅。皮鞋在俱乐部的地毯上用力碾动，仿佛踩得不是地毯，而是英国人的脸面。

英租界的管理模式参考了英国本土，租界里的大事小情，都由工部局九名董事会商表决。包括英租界的警务处，也听命于工部局。工部局向领事负责，但是一般事务，领事也不会推翻工部局的决定。

宁立言要想掌握太古码头，靠的是一班脚行把头。要想名正言顺地把太古码头的仓储运输工作承包下来，就得看工部局是不是答应。

在九人董事会里，中国人占三席，英国人占五席，另外一个位置是美国人的。当初美国在天津也有租界，可是后来自己懒得经营，交给了英国人管理。在英租界里，有大批美国侨民，连美国大兵的兵营，也设在英租界内，是以董事里必须有一个美国人的位置。

为了保证九名体面的绅士保持良好的合作关系，不会因为私人矛盾而影响到租界的运转，不知从几时开始，工部局的董事便想到了一个既高明又体面的方法加深彼此友情：赌钱。

每周一场牌局，每次几万块钱的输赢，便能令众位董事彼此之间精诚团结，一心为公抛弃私心杂念，专门为了殖民地内的数万居民的福祉奋斗。能想出这个办法的人，想必是个精通各种扑克技巧又债务缠身的标准绅士。但不管怎么说，这个制度确实延续下来。

英租界名义上禁赌，几位董事是租界表率，自然要事事带头。绅士们为了保证租界的良好风气，身体力行反对赌博，特意在英国俱乐部内单独开了包间做为专用的扑克房。

那个与乔家良相熟的老洋人显然是董事之一，他没想把乔家良带到俱乐部里面，事情到了没法拒绝的地步，落荒而逃似的先走又不符合绅士体面。只能硬着头皮在前面带路，又极有风范地推开包间的门，将大英帝国的体面，绅士的风采展现在两位闯入者面前。

房间内没有采光，即便是白天也得点电灯照明。绿呢子桌布上堆满了筹码，旁边放着玻璃酒杯，白兰地的味道与香水气味混合一处，在房间内肆虐。

英租界命运的决定者们，表情严肃目光深沉，紧盯着手里的扑克，仿佛这一场牌局决定的是帝国在东方的最终利益。美艳动人衣着单薄的异邦佳丽或坐在董事怀里，或是将头靠在董事肩上，当真是一副绝佳的行乐图。

董事会里三位中国人都是六十以上的老绅士，总在报纸上发表文章强调风化。声称中国人如果不能恢复传统，摒弃自由恋爱的西方恶习，必将国力日衰，沦为鱼腩。此时身体力行与洋人同乐，想必是忍辱负重身不由己。

看到宁立言与乔家良进来，几个董事全都一愣，三个华董更是面色大变，将怀里的佳人向外推，因此损失几根宝贵胡须也在所不惜。

他们与吃“洋庄”生意发家的宁家，都是老交情，宁立言与他们关系虽然疏远，但名字总还叫的出来。如果宣讲出去，对于工部局的威严难免有损害，对于维护风俗道德也大为不利，几个人脸上神情都有些尴尬。

宁立言倒是没兴趣干涉别人的私生活，这年月天下大乱，什么样的事都能出。对比而言，几个董事的私生活，也就微不足道。他在意的，是自己的请求，能否获得这些董事们支持。

乔家良脸上神色淡然见怪不怪，显然他早知道牌局的内情。挑这个时间冲进来，就是为了打洋人一个措手不及，在心理上占上风。

乔家良的想法算是高明，但是也存着洋人恼羞成怒的危险。宁立言倒是不怪乔家良莽撞，要做大事发大财必然要冒大风险，这也是他早就明白的事，接下来只看事情能成不能成。

在这种场合说公事，显得有些古怪。好在宁立言连重生这种事都经历了，也就不至于在此时怯场。

他素来坚信，做大事必得有张好嘴，人一多便说不出话的，难有大作为。这时在工部局各位董事外加一堆佳丽面前，他倒是不卑不亢，以英语阐述着自己的要求。视线则从九名董事脸上逐个扫过去，观察着他们的眼神和表情，猜测着自己的提议能获得多少支持，又有多少人反对。

中国人好面子，三位华董与宁家是世交，即便宁立言不拿拥美赌钱的事要挟，三个华董也得支持宁立言的主张。可是光他们支持，却远远不够。

表面上的席位不代表真实的力量对比，这里是英租界，终归还是英国人的意见为主导。

在工部局席位里，英国人始终保持五席底线，就是为了保证租界内部事务决断不脱离本国掌握，不可能让三个华董翻天。而且董事会表态顺序是先洋后华，如果英国人反对，三个华董也只能跟着洋人跑，就连那个美国佬意见的重要性，都强过三个华董。

能否说服这些鬼佬，宁立言也没有太足的把握，毕竟非我族类，谁知道这帮鸦片贩子脑子里，到底是什么念头。很多时候明明利益分配上没问题，他们就是不点头，非得附加些莫名其妙的条件，天生的矫情！

宁立言的意见表达得很顺畅，几个洋人脸上，也看不出喜怒。直到他说完，那个与乔家良碰头的老洋人率先开口：

“你要承包租界的码头？那我请问宁先生，你现在的住址是哪里？在租界生活了几年，又缴纳了多少税金？”