五六十户人的村庄，一下子挤进来三百人，不大的地方，驴踢马嘶，鸡犬相闻，瞬间就热闹起来。

郑元魁拎着一支木桶，从村北头一路找到南头，好几口井，要么就被打干了，要么就是一群人等在旁边，跑了一圈，也没有打到水。

“老杜，”郑元魁见旁边杜学义刚从水井里面的人群里挤出来，赶紧叫上，“把你的水先给我分点，再不打点水回去，咱们那一帮伙计，怕都要渴死了！”

杜学义二十六岁，比郑元魁大好几岁，两人是一个牌的练勇，现在分在不同的小队，平时感情也不差。见郑元魁拎着个木桶在旁边着急，又看看围着的一大圈人，“行勒，晚上别忘了还我一桶啊！”说完，给郑元魁倒了半桶。

“老杜也太会做生意了吧，才半个下午，就要收我一倍的利息。”郑元魁和杜学义开玩笑。

郑元魁刚好二十岁，在练勇里面已经一年了，和杜学义一起，跟着牌长李顺利。因为此次出动人数较多，李顺利作为牌长，领了六个小队，而原先牌里的十个练勇，则分到各小队要么任小队长，要么任伍长。郑元魁和杜学义都任伍长，各人领着三四个乡勇。

两人拎着水桶，一起回居住的民房。

“老杜，咱们家在牛家寨不算富裕，可是我看着李塘村的百姓，怎么比我们都还穷这么多！”郑元魁第一次到李塘村，见了村子的房屋和村民的穿着，感叹道。

“你是饱汉不知饿汉饥啊！”杜学义说道，“要是都有咱们牛家寨富裕，那咱们凭什么当着湖南十三寨的头领！你没看其他的村寨，比不上李塘村的，还大有人在呢！”杜学义跟着李顺利在团练里面已经三年多了，虽然没有机会跟着牛庚打过打仗，但偶有抓捕盗匪，也算是见过一些世面。

“所以说为啥咱们都服牛庚牛寨主呢！我听老人讲，要不是牛寨主办团练，顶着北面捻匪，替咱们圈了大片的土地，哪有现在好日子过。有人还说，当年咱们牛家寨最威风的时候，那周围的捻匪，凡是打梢经过，都要上交不少东西的！”杜学义仗着自己老一点，向郑元魁吹嘘。

郑元魁当然知道杜学义讲的事情，他自己也没有经历过，但吹嘘以前威风的事情，确实长人的志气，郑元魁很为自己生为牛家寨的人自豪。

“小地方的人，确实眼睛浅。刚才还听有人说，这儿有老汉以为我们是官军呢！”郑元魁笑着说道。

说话的时候，郑元魁就瞥见路边有村民，穿得土里土气，有的一身破破烂烂，兜着手，很没有见识的样子，或者立在路边，或者靠在墙角看热闹。

郑元魁拍拍自己蓝布衣服，心里优越的感觉得到极大的满足。

杜学义小声地说，“咱们这器械，怕比县城的官军也不差！你可能不知道，这牛家寨，咱们的武器要说第二，没人敢说第一。贾延队长一门心思就办团练，不玩虚的，只要寨子里操练，你看贾延队长哪一次没有亲自到，平时咱们不出头，关键时候，我看牛家寨还是要靠我们！”

两人说话间，郑元魁到了小队休息的院子，向杜学义告了别，各自回去了。

中午李塘村招待的不错，蒸的白面馒头，还有米饭，杀了一只猪，煮着白菜，大家饱餐一顿，下午各自忙活。

郑元魁打完水，交给屋子里的村民去烧去。在院子里坐一坐，实在无聊，又约着自己一伍德郑元勋和刘云峰到村子周边走走，看看村子环境，瞅一瞅有没有哪家漂亮闺女、小媳妇，也好解解眼馋。

郑元魁没有经历过大的战斗，当团勇的一年多时间，也仅仅追捕过两次盗匪，两次都没有追捕到。按照母亲的安排，今年二十一岁，准备托小舅吴哲生相一门亲事，安家之后，才好立业。可郑元魁心还没有定，准备找个时间找小舅做做工作，先缓缓，自己在寨子里，刚谋得什长的职务，过两年等自己开了眼界，再在寨子里努力搏一把，心性定下来，再访一户好人家，娶个自己看得上的。

走在村子里，郑元魁满眼都是好奇，这个村子地处荒僻，村子外面蒿草满地，再往外就是农民的田地，虽然环境和牛家寨没有太大的差别，但是明显荒芜许多，缺少建设，也宁静不少，啾啾鸟声，平添不少野趣。

一个下午的陪伴，李田昌对贾延更加信服了，也让李田昌配合贾延，多了几分小心。

李田昌发现，贾延有几个特点，一是对手下团勇，贾延情况了解非常清楚，人员的家庭背景、性格特点、身体情况、能力特长，了熟于胸。二是对地理环境勘察细致入微，远近高低、道路交通、地势地貌等，无不逐一问询，下午在勘察李塘村周边时，李田昌跟随在旁，偶然发现贾延嘴里在数着什么，等从村外走回村头，自己气喘吁吁时，猛然醒悟，贾延莫不是在数着从村外进村的步数！贾延越想越汗毛直立，经过贾延这么转一圈，自己李塘村几乎完全在贾延心中透明了。三是贾延所属团勇器械的精良，李田昌下午看了步勇的叉钯，外刃锋利，无论戳、挡、砍都非常灵便，叉钯长约两米，是刀矛手的克星。

和贾延接触一个下午之后，李田昌这才认识到上午和几兄弟插科打诨说的话，全是白日做梦，如果牛家寨有贾延，自己几兄弟绝对不敢有非分之想。关键贾延的这个厉害，并不显山露水，外行人或者外人，很难想到这个相貌平平、不苟言笑的人，内心如此的沟壑纵横！一不小心，就容易将其看轻了！

“贾延这么厉害，牛庚不想委以重任都不行了！”李田昌站在牛庚角度想。李田昌以前很有点自负，现在在贾延面前算是老实了。不过，没多长时间，李田昌又自得起来，“你贾延藏得再深，也逃不过我的法眼，说明自己还是内行人！”

晚上，贾延布置下一步进剿安排。

“明日，贾天留骑勇一棚，孙晨带所部步勇六队，加上田昌兄弟带本村乡勇四十人，驻守李塘村，由孙晨负责，防范捻匪从许堂乡窜入，滋扰我辎重，断绝我后路！具体由田昌兄弟负责指挥！”按照贾延的编组，一棚骑勇乃是三骑或者四骑。

李田昌很乐意如此安排，一来本村乡勇防守，有地利之便，二来自己担任指挥，也是负有一个方面的责任，也显贾延对自己的重视。

贾延继续安排，“其余人员，随我明日凌晨三时出发，进向韩小庄。”韩小庄乃是前进关键，西接张大村，东接李塘村，北临许堂乡，南扼郭堂、董小庄、蛤蟆洼，贾延以全部力量先取韩小庄，一处得手，满盘结活，李田昌非常佩服！

吃过晚饭，郑元魁等一众乡勇终于等到小队长刘安民的消息。“明早凌晨三时开拔，今晚不用咱们放哨，大家晚上早点睡！”刘安民吩咐完，就往李塘村村民给铺的大通铺里钻。

听着窗外呼呼的风声，李塘村晚上尤其的安静，一众乡勇累了一天，沉沉地睡去了。