从正月初开始，牛家寨与下庄寨紧邻的庄子就开始戒严。

北面从西往东，诸如李塘乡、张棚村、大桥集、小南口、双丰集等，各处村寨在紧要路口都设置了拒马并安排乡勇日夜值守，村寨夜里也加强了警戒。

李塘村的李田昌自从知道要对下庄寨用兵，难掩内心的兴奋。一回到家，就叫来自己的四个兄弟。

李田昌三十一岁，从十几岁起就在村子里游手好闲，后来渐渐跟着临近几个村的青年，干起了盗匪的营生。白天到周围村庄踩点，夜里就翻墙打洞，杀人越货，甚至奸**女，犯下不少的案子。李田昌干的顺手了，干脆带着兄弟五个，全部干起盗匪的勾当，再加上周围游手好闲的青年，李田昌尽然聚起三五十人的团伙，成为远近闻名的巨匪。李家院子里总是养满了鸡、羊、牛、驴等，家里也多有粮食衣服。

因为李田昌从来不在自己村子犯案，再加上团伙人多势众，村子里的人对李家兄弟嚣张行为也是敢怒不敢言。

李田昌胆子越来越大，在近县城的地方犯了几起命案，引起县城衙役的注意，当时的衙役头领专门带人到李塘村搜捕，李田昌提前得到消息，带了几个兄弟逃到隔壁县，流落外间不敢回家，家里父母被衙役抓去，全家财物全部充公，李田昌父母吃尽苦头，好不容易才被族人赎回来。后来太平军打到皖北，泰和县辖境内盗匪群起，地方治安混乱，县衙难以应付，李田昌才又回到村子。

有了这么一档子事，李田昌心有余悸，这才开始在李塘村买田置地、放水收钱，有时候也干些修桥补路、舍粥施饭的事情，大有改邪归正的样子。因为李田昌性格霸道，几兄弟人多势众，村里人又都知道李家几兄弟和各处土匪不清不楚，都不敢招惹李家，没有几年，李田昌在李塘村购置了大量土地，成了李塘村有名的地主。

牛庚修筑牛家寨后，李田昌见牛家势头凶猛，主动联系投顺。牛庚见李家几兄弟在地方有钱有势，不计前嫌，收归所部。因此，李塘村也成了牛家寨所属，李田昌跟着牛庚堂而皇之练起了团勇。李田昌自从跟了牛庚，不时对对北面各村进行骚扰，在牛家寨所属团练中，下手最狠，和北面血债最多。特别是对临近的韩小庄和许堂乡，李田昌几兄弟早就觊觎那里的土地，因为有姚洪恩在北面管事，李田昌对韩小庄、许堂乡的土地是买又买不得，抢又抢不赢，早就想借着由头引牛家寨帮着攻打下庄寨。

“终于等到今天了！”在李田昌的宅子里，李家五个兄弟齐聚一堂，大哥李田昌先开了口，“上午在牛家寨集会，牛家终于要对下庄寨动手了！”

“牛家要攻下庄寨？”老三李田元追问道？老三二十七岁，性格比大哥还急躁。

“听牛家老大的说法，应该还不至于直接攻打下庄寨，”李田昌说道，“但是看样子，打几个村庄是跑不了了！”

“最好让牛家的人把韩小庄和许堂乡剿了才好！韩老万、许太安这两个狗杂种，仗着有姚洪恩撑腰，最看不起咱们！”老二李田盛说道。李田盛体格弱一点，但是脑子是几个兄弟里面最好使的，几个兄弟有什么行动，一般都会听一听老二的意见。

“对！”老三李田元兴奋地说，“大哥，无论如何让牛家帮着把韩小庄和许堂乡给剿了，哪怕只是剿了其中一个，也够咱们吃的了！”

老四李田满和老五李田茂在旁边认真听着，两个年龄都偏小，从小都是跟着几个哥哥干事，一般也不发表意见。

“咱们李家困守在这个李塘村，本来地方就小，土地还穷，要是咱们占着牛家那么好的地方，凭着咱们几个兄弟的本事，肯定比牛家还好！”李田元说道。

“大哥，咱们这次可要抓住机会啊，把韩小庄和许堂乡拿下来，占了土地，咱们也修个李家寨，到时候压他牛家寨一筹，让湖南各庄，听咱们几兄弟的话！”李田元越说越兴奋。

“老三，越说越不像话！”老二李田盛叮嘱老二道，“话可不要乱说，咱们心里自己知道就行了！”

李田盛对着几个兄弟继续说道，“以前咱们废了九牛二虎之力，抢占几亩土地，结果韩老万、许太安仗着姚洪恩，吞进肚子里的还让咱们吐了出来，这次咱们新账旧账一起算，多带人马，把韩小庄和许堂乡掀个人仰马翻，他们的土地邻着咱们，近水楼台先得月，咱们肯定吃不了亏！”李田盛算计着。

“听说韩老万的女儿也长成了，许太安的媳妇有点姿色，抢回来给老四、老五！”李田昌开玩笑说道，拍了拍老四李田满和老五李田茂的肩。

老四和老五听大哥说要给抢个媳妇，心里非常高兴。两个小伙子都是二十来岁，血气方刚，正是懂事的年龄。特别是老四，眼巴巴看着自家漂亮的大嫂，也总想从哪里也寻摸一个好看的媳妇来。

这李田昌的媳妇杨三姐，就是李田昌从邻近县城的苗集抢回来的。当时李田昌带着几兄弟在外逃窜，听说苗集卖饼杨家的女儿漂亮，专门掳了回来，生米做成熟饭，杨三姐不从也不行了，后来见李田昌人材也不差，还很有些手段，家里也有些钱财，不但流了下来，还帮忙经营家业，成了几个嫂嫂中最好看最能干的人。

李家几个兄弟商量了半天，“既然牛家寨要打下庄寨的村子，我看北面的湖上村肯定是躲不过去的，关键另外要怎么打，也不知道牛家老大怎么定的？”李田盛琢磨道。

“不管牛家怎么打，我们提前准备好，等到两边打的差不多，咱们带人踏平许堂乡再说！”李田元急不可耐地说道。

“这也未尝不是一个办法！”李田盛点头道。

“我看这两天牛家寨就要定下来，明天派人到牛家寨打探打探消息，咱们这边准备是肯定的。这一把，咱们李家无论如何要拼一拼！”李田昌说道。

“大哥说的对！牛庚厉害，这牛家兄弟我看一般！他牛庚可以白手起家，咱们几兄弟齐心协力，难道就不能干一番事业出来？为啥要给别人打长工！现在天下大乱，以后还不知道是个什么情况呢，皇帝轮流做，明年到我家，咱们做不了皇帝老儿，混个裂土封侯也说不一定！”李田元嬉皮笑脸说道。

“三弟以后少说这话，咱们都听大哥的，现在才开头，裂土封侯，哪那么容易！”李田盛嘱咐老三。

“废话少说，大家回去尽快点齐人马，准备装具，”李田昌看看老三，“是驴子是马，拉出来溜溜。有多大本事，别光说在嘴上。真有本事，有的是机会，到时候显摆显摆让大家看看！”

一石激起千层浪。李塘村李家兄弟在算计，双丰集的李代善也在评估。

李代善家住在双丰集已经七代了，往上四代，李家靠着在双丰集做小生意，慢慢攒了钱盘下铺面，又过了两代到李代善父亲，靠着祖上买的土地收租和贩卖粮食、杂货，生意越做越大。到了李代善这一代，盗匪四起，不少地方都被盗匪劫掠，有的商户甚至是人财两失。偏偏双丰集因为地处泰和县、湖阳县、营尚县三县交界，位置特殊，周围人员众多。再加上李代善家的商铺做事灵活，与周围不管是官是匪，都有勾连，不少下庄寨和其他捻子很多明里暗里都和李家生意往来。最好做的生意，就是北面捻匪，有的打梢回来，将衣服、家具、古董拿到双丰集典当，然后购买粮食、农具等，李家商铺知道来路不明，坐地起价，一进一出，赚取了大量银钱。后来，李代善又跟着牛庚办起乡团，乡团仅仅自卫，并不惹事，双丰集反倒成为远近官匪乐土，比以前更加热闹起来。

现在南北两个寨子失和，将要兵戎相见，以后到底是个什么情况，李家的土地、商业如何维持，李代善始终没有看破眼前的局势，心里非常焦虑。铺子里能够跟着自己商量的，就是自己的老管家井泉喜。井家跟着自己已经三代人了，原本是自家的长工，后来李家的长辈见井家小子聪明，提拔跟着做生意，后来井泉喜也从小跟着学做生意，成了李代善家的管家，主要照顾外面的生意。

李家的晚饭开的比较晚，几个铺子的伙计收拾停当，就不早了。李家除小孩准点开饭外，李代善带着家人一般都等着伙计一起开饭。

晚饭后，李代善留下井泉喜，来到掌柜房间，两人一边抽着烟一边说着话。

井泉喜趁着李代善有空，报告外面铺子需要李代善知晓，或者需要李代善决定的事情，其实其中很多事情，井泉喜都操持的比较到位了，李代善只是掌握一下相关情况就行。

“老喜，下午给你说的，这牛家寨和下庄寨要是真打起来了，你想过没有，我们这生意还好不好做了？”李代善冷不丁问起这个事，井泉喜一时不知道从何说起。

在牛家寨，李代善一得知下庄寨偷袭了小南口的消息，就知道这事情要坏。一回到家，李代善就跟井泉喜念叨这个事，可是白天实在太忙，井泉喜没空琢磨，另外可能也是早就习惯了两边一直不和，但一直没有撕破脸的状况了。李代善又闻起来，“总不会真的拼个你死我活吧？”井泉喜还是不认为两边能够真干起来。

“我听说，牛家的大少爷不是好战的人啊！”井泉喜问道。

“再不好战，下庄寨偷袭了小南口，牛家寨也不能坐视不管啊。现在对等偷袭，已经算是讲道理的了！”李代善讲。

“如果这样，那就情况不妙啊！”井泉喜感叹道。

李代善也知道情况不妙，“看来井泉喜虽然办事灵光，但毕竟没有度过书，审不出什么局势来。”李代善心里感叹。

李代善认为，南北只要冲突，自己首先就没法和北边捻子做生意了，两边如果能够迅速恢复平静还好，一旦冲突持续个一年两年，自家就要空养几十号伙计一两年，更不消说万一两边事态没有控制住拼上性命，如果南边牛家寨赢了，北面姚洪恩等自然窜逃，和捻子的生意肯定做不了了，如果下庄寨赢了，双丰集归于北面捻匪，自己总不能为了在双丰集做生意当了捻匪吧！

总之，眼下最好的结果，就是要么不起冲突，要么迅速恢复原状。

但是李代善太知道了，冲突一起，谁都不知道最后会进行到什么样子。自家做了这么多年生意，家族可不能在自己这一代衰败下去！俗话说得好，“穷则变，变则通”，看来李家要赶紧想办法变通一下了！

“营尚县的铺子现在修得怎么样了？”李代善问。

“差不多了，下午还接到乐阳的信，说是铺子日夜赶工，争取二月前能够归置好！”井泉喜说的乐阳，乃是自家老大，也跟着在李家的铺子里干活。

李家在营尚县本来建有仓库，李家从双丰集收购的粮食、特产等，先运到营尚县，然后从营尚县装船，走迢河，进淮河，运至扬州等地，再从上海、扬州等地运回杂货，从营尚县上岸，由陆路送至双丰集。

李代善见营尚县交通方便，人口又多，便在县城购置了土地，修建商铺，准备开家分号，专卖杂货。去年，李家在泰和县也开了商铺。按照李代善的想法，眼看四周乱起，狡兔三窟，万一一个地方有事，至少还有其他的地方可以去。