灰色浓烟腾起，一双手忽地抓住他，将他拖进厚密如遮的迷蒙世界。

那人一手环住他的肩膀，领着他压低身形绕开重重铺叠的拦路障碍。在这堆满化学药剂和杂乱书稿的狭窄岩洞内，他们灵巧无声地穿行。

他们没有借机冲出洞外，而是向内潜行。

威廉感觉自己又回到了石台附近，他顺从营救者手上推来的力道，俯身钻入台下的隐蔽空间。

踉跄中他撞在一团小小的身影上，两人闷哼一声在黑暗中滚作一团。刚才那人也随后挤进来，反手拖动书筐将缝隙堵上。

威廉摸索着不小心碰到小女孩的嘴唇，被她张口咬在指头上，疼得差点大叫出声。

“安静！是我。”艾萨克的声音克制而冷静，“他们还在外面。”

威廉紧绷的神经不敢松懈，立刻竖起耳朵凝神探听外面的响动。只有细微的冷风拂动草木发出碎响，预期中的足音和人声并未出现。

直到湿冷的夕露沾湿衣角、寒意从足底慢慢爬起，威廉才终于觉得安全了一些：“他们走了？”

“未必，再等等。”艾萨克摇头，出于对两个面具人的了解，他比平常时候更加谨慎。他有一阵没好好洗澡了，乱糟糟的黑色头发上全是化学材料的味道，闻起来仿佛一块古怪的炼金物质。

这古怪而特有的气味反而使另外两个孩子感到安心。威廉坚信，艾萨克一定在看到他们出现的瞬间就开始筹谋这个脱身之计。他更加佩服这个不苟言笑的沉默少年。

安妮怕冷，蜷缩在两人当中。下午的漫长跋涉本就极耗精力，又遭受不小的惊吓，如今置身幽谧安宁的黑暗洞穴，左右传导过来的体温令她昏昏欲睡。

迷糊中她听到两个男孩轻声交谈。

“我以为你们抛下我了。”

艾萨克看了威廉一眼，没有别的表示。

“你本来可以带着安妮直接跑掉。”

“也可能跑不掉。”艾萨克耸耸肩，“谁知道。”

“……对不起。”

“什么？”

“之前的事……是我故意找茬。当时一心想着打赌要赢布莱恩。”

“习惯了。”艾萨克满不在乎。过了很久，他轻声补充道，“不过这是头一回有人跟我道歉。”

威廉面子上有些搁不住，好在眼下环境昏暗：“你为什么跟这些人打交道？”

“想找一些东西，”艾萨克试图回避这个话题，“我自己没法弄到。”

“无形学院到底是什么？”这个问题似乎戳到艾萨克隐秘的痛楚，威廉只得讪讪承认，“我……我看过叔叔写给你的信了。他从来没跟我讲过无形学院的事情，”他委屈得快要说不下去了，“他走的时候一句话也没跟我说。”

“他是找过我。信的内容你也看过，”威廉第一次从艾萨克的语气中听出失落，“信使肯定已经走了。我没法再联系他们。”

“可是你之前明明在跟其他无形学院的人通信。”威廉想起阁楼地板上成堆的信件，“刚才那两个……？”

“公司的人。”艾萨克压低声音，“我不想你们卷进来，太危险了。这是我自己的事情。”片刻沉默之后，他吐出一口气，“我之前通过他们跟无形学院联系。”

威廉惊讶地睁大眼睛。艾萨克继续道：“他们手上有一个无形学院的成员身份。我也不知道他们怎么弄到的——可能是某个去世的老教授，也可能是某个穷困潦倒的研究员——反正我就一直用那个身份跟其他人通信。每次接收寄送都得经由他们转交，他们也会把内容事先检查一遍。”他罕见地笑了笑，“所以你叔叔给我的信，还是我第一次真正接到来自无形学院的消息。”

“你见过信使了吗？”

“没有。”艾萨克摇头，“今天恰好是他们从伦敦过来的日子，我半路上被截住了。”他沉吟道，“我怀疑他们可能知道些什么。这两个家伙明显比之前更戒备，甚至……带来一个我无法拒绝的筹码。”

“翡翠石板。”威廉点点头，他素来聪明伶俐，“是古书吗？拉丁文好难懂。”

艾萨克对他的敏锐感到有些诧异，但也坦然承认：“对。据说是古埃及透特神写作的，后来传给了赫尔墨斯。解读它就能弄懂炼金术的所有奥秘。”

“干嘛非要弄懂它。”威廉小声嘀咕，“你还真想做块贤者之石出来？”

这句话提醒了艾萨克，他蓦地起身，推开书筐钻出石板下的藏身处。

“喂！”

威廉的提醒被无视了。他没有办法，只得拉起迷迷糊糊半睡着的安妮跟出去。

入夜以后岩洞内黑黢黢的，借着跳动摇摆的炉火，艾萨克从仪器台上找到一只内里盛满金黄色液体的长颈烧瓶。液体上方蒸发出大量同样金黄璀璨的气体，它仿佛有生命的游鱼一般在瓶内狭小的空间里旋动流转，看得人目眩神迷。

它太不稳定了。烧瓶壁上附着有一些细小的金色颗粒，证明瓶内液体正在凝固结晶的最后关头。

“是你这次给他们做的东西？”威廉好奇地凑近了打量，“成功了吗？”

艾萨克赶紧将他推开：“危险！离它远一点。”他驻足谨慎地观察了一会儿，摇头道，“……温度不够。最终凝结成型需要极大的热量供给。这盏小炉子根本不够看，除非——”

他的话头刹住了，但紧接着一个声音接话道：“除非到我们给你准备的伦敦实验室。”

炉火的光在银质鸟喙上反射跳动，戴面具的男人如幽灵一般从黑暗中浮现。谁也不知道他在阴影里等待了多久。

“我本来打算等老乔料理完狗再收拾你们。”他步步进逼，手上多了一根乌沉沉的手杖，“之前一定说过，让你们别想着逃跑。”

威廉护着安妮，不自觉地后退。身边的艾萨克一咬牙，反而踏前一步：“让他们走。我答应——”

话音未落，手杖已破风呼啸着砸在他肩头。男人迎上前补了一脚，将艾萨克踹倒：“你答应？我问过你的意思吗？”他居高临下踩住黑发少年剧烈起伏的胸口，手杖抵在他喉头，“你有什么资格不答应？”

“你不要打他！”安妮哭叫着想要冲过去，被威廉一把拉住。他感觉到她其实也害怕得发抖。

“我从刚才突然觉得奇怪，托马斯家什么时候多了棕栗色头发的小杂种？”笑面男缓缓地将头转向这边，“没记错的话，他们家小女儿应该是叫夏洛特。”

继而他装作恍然大悟的样子：“你是安妮·克拉克！药剂师家的崽子。”

威廉心下一沉，将安妮揽到背后。他抑制住心底退让躲避的冲动，挺直身躯挡在女孩身前。

“骑士风度不错。”

笑面男由衷称赞。他松开艾萨克，提起手杖走向两个孩子。他刻意保持从容疏懒的做派，仿佛一只倦怠舔舐着爪牙的凶兽。