月下旬，长沙府城。骄阳似火、流金铄石。

长沙人此时的心情就像此时的天气一样燥热烦闷、忧虑忐忑。前阵子，经过长沙、湘潭、岳州、靖港四场大战后，破釜沉舟、退无可退的湘军成功地击败了大举犯境的太平军林绍璋、赖汉英部，取得了背水一战的胜利，保住了家乡，虽然四场大战中的靖港之战是以湘军水师一败涂地而结束的，盘踞靖港的太平军水师也是主动撤离靖港、撤离湘境的，但湘军在陆上取得的三场胜利都是结结实实、货真价实的。以上四战结束后，太平军被全面地驱逐出湖南，湖南境内不存在一个太平军士卒。“湖南保住了！”两千多万湖南人长长地松了一口气，然而，就在湖南人还沉浸在胜利喜悦中时，一个噩耗却横空飞来：发逆贼首、伪东王杨秀清不甘心上次的失败，再度派遣数万精兵向湖南卷土重来，更可怕的是，这次的贼军统帅不是林绍璋、赖汉英那种泛泛之辈，而是威名赫赫的、“当初把曾大帅打得跳长江”的“石敢当”石达开。

顿时，长沙人的心情就像从酷暑盛夏一下子跌进了寒冬腊月：

“完了！完了！石敢当来了！这次真的完了！”

“大事不妙啊！湖南这次凶多吉少了！”

“还没打呢！怎么就这么泄气？曾大帅的湘军上次打赢了，这次也能打赢！”

“唉！上次是守住了，这次可就不好说了！曾大帅不是那个石敢当的对手啊！”

整个长沙府城一片人心惶惶、谣言四起。

为了稳定人心，避免爆发大规模的社会恐慌，坐镇长沙府的湘军统帅曾国藩一方面竭力克制住心头的发虚，一方面使用强有力手段压制社会秩序，派遣湘军兵勇封锁长沙府城所有进出通道，名义上是“严防搜捕发逆奸细”，实际上是不准有钱有势者带头逃跑，一旦有钱有势者带头逃跑，普通老百姓必然哄然相随，到时候，这种恐慌气氛必然影响到湘军兵勇们。如此一来，还没开战就已经畏敌如虎了，还怎么打赢？必定不战而溃，直接打都不需要打了。

人在末日来临时会有两个反应，一是置之死地而后生，展开孤注一掷的反扑，二是自暴自弃、及时行乐，一落千丈地腐化掉、颓废掉、堕落掉。长沙府城虽然不能说是“末日来临”，但这种气氛多多少少还是笼罩全城人的心头，因此，有的人准备跟太平军再度拼命，有的人则是今宵有酒今宵醉，一时间，城内的茶馆、酒楼、戏院、赌坊、鸦片馆、风月场所齐齐生意火爆，不分日夜地挤满了兜里有银子并且抱着“反正没法出城了，有钱赶紧花掉，省得长矛打进来，有钱都没命花”心态的顾客，呈现出了一种畸形的繁华，使得众老板无不一边数银子一边心里几家欢喜几家愁说到底，长沙府城毕竟面临着有可能被太平军攻破的危险，到时候，自己此时赚到的银子都会成为太平军抄家的战利品，众老板自然无法真的开心。

夜幕降临，华灯初上，城内最大最豪华同时也是收费最高昂的“醉潇湘”青楼某个房间。一片n的气息中，一个赤身的男子惬意无比地躺在挂满了粉红艳丽的轻罗曼纱的丝绸大床上，窗前几个大桶里装满冰块，散发出一阵阵凉意，酒足饭饱并且刚刚发泄完n的他在身边两个千娇百媚并且衣不遮体的俏丽女子的伺候下懒洋洋地点起一根香烟，畅快舒坦地喷出一团青烟，顿时，只觉得自己犹如在人间仙境般快活至极。两个女子被男子喷出的青烟呛得忍不住捂住口鼻，但脸上仍然挂着自然的微笑，给男子轻轻地摇着扇子，毕竟，男子是经常光顾“醉潇湘”出手最阔绰的金主常客，把他哄开心了，随手给的赏钱就是几百两银子。

这时，外面街上走过一队巡逻的湘军兵勇，一边行进一边敲锣吆喝道：“长毛即将犯境！官军严阵以待！府城固若金汤！百姓无须惊慌！各家各户协助官军搜寻长毛奸细！抓住一个，赏银百两！勾结长毛者，斩！知情不报者，斩！”

由于盛夏酷暑，房间窗户没有关，只挂着阻挡蚊蝇的丝纱，使得外面街上的吆喝声清清楚楚地传进了房间里，其中一个女子轻声地问另一个女子：“姐姐，长毛是不是又要打来了？”

另一个女子轻轻地叹气：“官军都这么说了，肯定是的了。”

“哎，不知道官军这次能不能挡住长毛。姐姐，你见过长毛吗？”

“没见过，我老家在湘东的乡下，长毛当初来湖南时只打了城镇，没去过乡下。”

“听说长毛一个个披头散发、青面獠牙，跟恶鬼似的，还会施妖法，是不是真的？”

“哈！”躺着的男子忍不住大笑一声，“这些村夫愚妇之说，居然也有人信！”

“大人，您见过长毛？”两个女子一起惊奇地望向男子。

男子醉意迷离地咧嘴笑道：“大人我就是长毛，你们看我不一样长着一双眼睛一双耳朵一个鼻子一个嘴巴么？”

“大人您真爱说笑话。”

“什么说笑话，大人我就是长毛。”男子嘻嘻地笑道，“你们是人，长毛也是人，留上了辫子，长毛就跟你们一样了，就可以混在你们中间了。上次曾国藩在靖港被长毛水师打得一败涂地，其中一个原因就是他身边有我们的人，比如，湘军的那个水师守备刘思诚嘿嘿，他其实早就加入我们了，只不过舒堂主让他以老百姓的身份留在了长沙府，在曾国藩组建湘军水师时混了进去，成为我们的内应，开战前找机会通风报信”他说着说着，鼾声大作。

两个女子神色惶恐地面面相觑，都瞠目结舌、不敢说话。小半天后，确定男子已经睡死，两个人女子互相使了使眼色，其中一个女子急忙下床，快步出门。

与此同时，城内某家不显山不露水的民宅，转轮堂湖南站的一个秘密联络处。

湖南站行动组组长陈瑞正与湖南站的几名主要头目聚集在一起，进行最新情报汇总。“湘军近期有什么大的动静吗？”陈瑞目光发亮地看着属下们。

属下们纷纷取出已经准备好的情报文件，进行着汇报：

“湘军正在湘省全境各地招募新兵以此扩充军力，根据我们得到的最新情报，湘军兵力目前已经超过一万五千人，但大部分都是新兵，缺乏训练。另外，湘军核心主将之一塔齐布由于在上次的湘北之战中立功不被清廷提升为总兵，赐予喀屯巴图鲁称号。”

“曾国藩刚刚请求清廷从广东水师调拨一百艘红单船到湖南，准备重建湘军水师，另外，他在湘潭全面扩建湘军水师的造船厂，招募工匠、打造战船，负责此事的是彭玉麟和杨岳斌。”