当天深夜，长沙府境内北部的湘阴县后世属于岳阳市，荒野间通往长沙城的官道上，几匹老马正在月光下不紧不慢地走着，马背上几人一边赶路一边交谈，其中一人明显是家主，其余几人明显是家丁。

“三老爷，咱们为何要特地在半夜里赶路？这伸手不见五指的万一走错了路，咋办？”一个家丁有些担忧地道。

“走错路？”家主呵呵一笑，声音中气十足，带着一股自信的倨傲，“我这些年来宵衣旰食、手不释卷，潜心研究百家诸学，舆地地理之术便是其中之一，大清国大半的山川地理都尽在我胸中了，更何况是我土生土长的老家湖南？这通往长沙城的路，我是闭着眼睛都是不会走错的。至于为何特地挑选在夜间走路，这还用说？上万贼兵猬集长沙城外，我们不夜里去，难道白天去？岂不是把脑袋送给贼兵？”

“三老爷，既然长沙城战事吃紧，咱们自当火速赶去、早点到达才是，家中又不是没有骏马良驹，为何偏要挑选这几匹瘦弱老马？”另一名家丁不解地问道。

“我说你这笨脑瓜子，怎么就这么不开窍？”家主骂了一下，“咱们既然选在夜间走路，如果挑选健壮良马，固然脚力充沛、行速便捷，但黑灯瞎火的，万一路上有土坑石头什么的，这马儿没看清楚并且速度又快，岂不是要摔断咱们的老腰？老马虽老，但老马识途嘛，速度慢了点，可贵在稳健，正所谓欲速则不达，这么简单的道理都不懂？做人和做事，都是一样的，该快的时候要快，该缓的时候要缓。”他语气悠然。

“哎，三老爷，您说程总督、骆巡抚、鲍提督他们能守住长沙城吗？”又一名家丁问道。

旁边一个家丁插话道：“听说这长毛反贼自广西起事后，攻无不克，战无不胜，把官军打得一败涂地，从未吃过败仗，连广西省会桂林城都被打下了，恐怕长沙城也是凶多吉少啊！”

家主一时不语，过了一小会儿后才叹息了一声：“我之所以一而再地婉拒他们邀我出山，很大一个原因就是看这长沙城恐怕难保，我这会儿赶过去，搞不好就要把脑袋丢在长沙城了，所以我才踌躇再三，其实，那长毛”他欲言又止，似乎有什么话只能放在心里而不能说出，哪怕此时四周无人，身边只有几个多年心腹家丁，也不能说出藏在自己内心深处的真实想法。

“吁”家主正遐想着，忽然发现座下老马打了一个鼻响后驻足不动了，几匹老马纷纷停下，站在官道上。家主和几名家丁纳闷地向前一看，借着月光，看到前面路上一字排开地站着十多个黑衣人，那些黑衣人个个不但身穿黑衣黑裤，脸上还戴着黑色面罩，甚至连手上都戴着黑色手套，只露出十几双在夜间炯炯有神的眼睛，从他们挺拔如松、纹丝不动的昂扬站姿和精悍健壮的身型不难看出，这些黑衣人个个都是好手。

家主心头一动，感到一种不妙，他身边的几个家丁都紧张起来，暗暗伸手摸向腰间刀剑，准备保护家主。

但让家主和家丁们深感意外地事情发生了：黑衣人们动作整齐划一地齐齐半跪下，双手抱拳，向着家主恭恭敬敬地作揖行礼，为首者朗声开口道：“我等冒昧惊扰，还望左公恕罪！”

家主听了，摇头苦笑道：“想不到我左宗棠名气居然这么大，敢问诸位是哪一路的朋友？”

黑衣人为首者道：“左公乃旷世奇才，自然声名远播、家喻户晓。我等奉我家主公之命，特来邀请左公移步，前去与我家主公一会。我家主公说了，以左公之尊贵，他本该亲自前来拜访左公，奈何公务缠身、分身乏术，无法亲自登门，还望左公见谅。”

左宗棠眯起眼睛：“你家主公是谁？”

黑衣人为首者道：“左公随我等前去，便可知晓。左公放心，我家主公对左公久仰大名、敬若天人，满腔赤诚、盛意拳拳，绝对不会做出任何伤害左公的事情。”

左宗棠呵呵一笑：“倘若我不愿意去呢？”

黑衣人为首者道：“主公给我等下达了两个死命令，一是不得伤害左公一根汗毛，二是不惜一切代价把左公请去。左公若不愿意，我等自有办法，但我等万万不敢做出冒犯左公的事情，还望左公宽宏大量，体谅我们这些下人的难处。左公，请您看那里。”他指向不远处。

左宗棠看去，只见约十丈外的野地间随风摇曳着一朵拳头大的白花。