暂且按下寿昌坤宁二殿，转至慈寿殿中。

祖筠拿着一封帖子入里屋对杨太后报，造作所的徐内侍将她嘱托置办的东西都送进来了。杨太后打开帖子扫了一遍，只要她先找出一个鱼鳞纹白玉口脂盒给自己。祖筠得令下去，没多久手中托着口脂盒近身。杨太后接过打开，从中掏出一张细长绢条，看过上面小字后，叫祖筠端个灶炉进来，将绢布扔到里面烧掉。

眼盯着绢布华为黑土，杨太后才摇头说：“上个月尾，那契丹犬贼就逼问何时才能商议关南十县之事，字里行间渗着要挟之意，彼时老身以尚未参政未由将其打发，不想今日又来了一道催命符。”

祖筠问：“他们既如此耳聪目明，竟不晓得参政诏书还压在中书门下？”

杨太后冷笑道：“他们只知此时旱蝗仍在，朝中官家政权不牢，以为老身对此唾手可得，却不知早有范仲淹从中阻挠。”

说完，杨太后拿过一串数珠，又闭眼沉思起来。啪嗒啪嗒，一颗接一颗，祖筠眼见杨太后胸口频频起伏，好似喘不上气。她担心是炉火太旺才令人烦躁，遂将炉子挪得离她稍远一些。她实不知该如何接近劝慰，自己转过身看向窗外，见廷中许多古树已经枝丫光秃，内侍们依旧得忙着扫净地面。她暗忖如果自己只是这殿中小小侍女，没有成杨太后的贴身丫头，会否轻省一些？

忽听“哗啦”一声，祖筠倒吸一口凉气，赶忙看向榻边。只见杨太后眼睛直愣愣盯着前方，榻下乱珠满地滚动，而太后手上的珠子仍在往下掉。

祖筠道：“娘娘莫急，奴婢这就清扫，然后拿一串新的过来。”

杨太后摆手让她不要动，祖筠只得站在原地，守着她不发一语。

过了半晌，杨太后好似终于回过神来，可眼中显露痴相，开口轻声问：“老身究竟是在做什么？”

祖筠难以回答，正思考着如何劝慰，却听杨太后又说：“罢了，你退下吧，让老身一个人呆着。”

祖筠门才合上，里屋窗口急闪入一个身影，转身藏到角落。那人看着地上滚珠，哑声道：“做了孽，岂是假惺惺的参佛便能好的？”

杨太后垂首不瞧他：“我早知道你在。”

“你以为我每日都在盯着你？”

杨太后摇首，又哼笑一阵，才说：“你如此对我指摘，可你不是也早变作了一个杀人不眨眼的屠夫？任你如何隐匿，我都能遥遥闻到一股血味，腥臭无比，叫人恶心。”

“我是屠夫，也自认活不长久。但你是当朝太后，自有锦衣玉食供养，叫你下半生有许多时间回想，今日是怎么为了一己私欲，开门揖盗，弃好即仇。”

杨太后猛然抬头喝道：“事到如今，你叫我如何罢手！你说我是太后，可我只求那么一点点念想，竟难如登天。我替自己报仇，替你报仇，难道有错？你不领情亦无妨，我已认清诸般恶事已是为我自己而做的，我从未后悔。”

那人从角落走出来，对上她的眼睛，问：“可你却是为何落泪？”