文员外看了看身边的同伴，不好意思地道：“不瞒员外，这几日我们要的铁已经买齐了，明日便就动身回乡。员外的铁，下一次吧，等下一次。”

钱员外看文员外的神色不对，心中觉得不妙，急忙问道：“文兄，我们几次生意，双方满意，在下一心想着你们做个长久主顾。怎么看你意思，不想从我这里买钱了。看以前交情，还请有事明说！”

文员外尴尬地咳嗽两声，才道：“兄台，我们做生意的，贩些铁回乡，指望着赚些钱养家糊口。前两次员外那里的铁好，价钱又公道，我兄弟记你的好。不过，最近铁监开炉出铁，铁价暴跌，再从你那里买，我们不赚钱了呀。”

钱员外听了大惊，忙道：“铁价怎么暴跌？我托人问过了，铁监的生铁十八文一斤，纵然他们的铁好一些，我卖给你们十五文，还是有铁可赚。”

文员外道：“你说的是好铁，岂是小冶炉可以比的？不说价钱高低，我们这种小贩，去买人家也不卖给我们啊。铁监的大铁锭，若要去买，最少要一次万斤，不然人家根本不卖。我们哪有那么大的本钱。”

钱员愣了一下，道：“既是铁监不卖，你们怎么就不买我的铁了？”

文员外道：“铁监不卖，有别的地方卖啊。看以前交情，此事我不瞒兄台。自铁监开炉，他们每日不知几十万斤的炉渣运出来。这些炉渣，铁监要用来筑路，附近几个员外包下了这活计，把炉渣打碎，收些工钱。这些炉渣里面，可以拣出铁来。唉，到底是大铁监，炉渣里拣出的铁，就比你们这些小冶炉的铁好得太多。铁又好，几个员外才要十文钱一斤，贩铁的都抢着买呢！”

钱员外听了不由愣在那里。炉渣里面拣铁？这是什么操作？自己这种小冶炉，也有炉渣，里面的铁都拣得干干净净，好不容易炼出来，谁会忍心扔掉。谁想铁监不这样做，炉渣里的铁跟炉渣一起，直接就扔掉了。有拣铁的功夫，他们不如做点别的，赚钱容易多了。

沉默了好一会，钱员外才道：“炉渣里面能有多少铁？那几个员外就是全拣出来，也没多少，怎么够你们贩卖的。再者炉渣铁，决计比不上我炼出来铁锭！”

文员外摇摇头，叹了口气：“员外，铁监虽然就在你的面前，你知道的还是太少了。他们炉渣里的铁，虽然略细碎些，依然是上等好铁，你们的冶炉根本不能比。再者铁监一日就要出铁数万斤，炉渣里面拣一拣，一两千斤总是有的。你们这几座小冶炉，炼出来的铁还不如人家从渣里拣出来的多呢。而且听说铁监还要再建炉子，炉渣越来越多，拣出来的废铁自然更多。仁兄，听我一句劝，铁监开炉之后，这一带小冶炉就做不下去了，及早收手，做点别的吧。”

钱员外如遭五雷轰顶，张着嘴巴，再说不出话来。其他的困难，都可以克服，遇到这种事情可就一点办法没有了。从炉渣里拣铁的没有一点成本，人家的质量又好，数量又多，自己怎么竞争？

文员外见了钱员失魂落魄的样子，悄悄招呼同伴，出了酒馆。扪心自问，如果自己遇到了这样的事情，也难免这样。费了无数心力，花了大把钱财，建起了冶炉，结果铁根本卖不出去，搁谁身上谁也受不了啊。而且还没有一点办法可想，让人绝望。

这些小冶炉，跟铁监的规模比起来实在太小，那里手指缝里随便漏一点，就把市场填满了。如果没有特殊的绝活，这附近根本没有条件开冶炉，开一家赔一家。

包住处理铁监炉渣的是县里的几家大户，在叶县人脉深厚，势力也不是钱员外可比的。替铁监处理炉渣，粉碎之后作为筑路材料，他们是赚工钱的。从炉渣里面拣铁出来，纯粹是无本生意，钱员外这种小冶炉怎么比？再便宜，能便宜过他们的无本生意？

到了这个时候，钱员外才彻底绝望了。从一开始，自己就错了，漆器生意做得好好的，为什么要回家来冶铁呢？哪怕是开冶炉，自己怎么会昏了头去在闲地下种，先把钱亏进去了。到现在，冶炉炼铁赚钱是自己最后的希望，可现在连这条路都被堵死了。

仰头猛灌了一杯酒，钱员外看着外面熙熙攘攘的人群，觉得全身无力。怎么办？自己还背着不少欠债呢，铁赚不了钱，难道把家产卖掉？这可是祖上传下来的基业，就这样被自己糟蹋了？