走了半晌，花园石阶上下都厚厚地堆满了水沫似的雪，亭前的树上，雪着得很重，在雪的下层结成了冰块。路边偶有几株山茶花，正在艳开着粉红色的花朵，姿态有些弯缀下来，半掩在雪花里，红白相映，色彩灿然，使人感到一种华而不俗，清而不寒的风骨。

蓦地，我的目光被远处一抹烈艳般的红色吸引住了，那是木棉花。在现代时，我从未亲眼见过木棉花，原来它竟是这样美，倏而落入眼里，使我整个人都怔住了。

一株株高大挺拔的木棉树上，一朵朵，一簇簇，像极了一丹鹤尾翅上柔软轻盈的羽毛，木棉花正互不谦让地竞相开放着，高高地傲立在枝头，那花朵就像一团熊熊的火苗。最难得的是，虽开得很红，但却又不像牡丹红得娇媚，木棉花红得稳重而庄严，把墨黑的天际染出一片通红，似鲜血在燃烧。

我不禁走近，视线所及，木棉树挺拔的枝干好似君子手中不折不挠的毛笺，横生的枝条宛如九天仙女的裙带，花红似火，蕊红如焰，被冰雪轻掩的花瓣，红里透着白，白里透着红，待我更凑得近些，鼻尖隐隐约约能闻到一股在空气中暗暗弥漫着的幽香，馥郁却并不浓重，直叫人为之心醉。

四周万籁俱寂，只能闻得冬风吹落枝上积雪的呼呼轻声，我紧紧用羽缎袍子裹住身体。星光忽明忽暗，雪地皑皑一片，头顶繁多花树的乱影迷乱地交错着，好像无数芝兰银花的枝桠投映在溶溶月色下，半明半昧，朦胧满天。

忽听得前方近处似有人声，便循着走过去，我怕惊动了人，就吹灭了灯火，尽量屏住呼吸，蹑手蹑脚地慢慢往里头移动，生怕脚步踩重了落叶积雪发出一丝声响，隔着花影看见一抹银灰色衣角与我相距不远，上面的银线绣着的柳叶纹路在雪光中隐约可见，他步子踱来踱去，显得好不焦躁，语气又仿佛开玩笑一般的对着旁侧两人说道：“自从子兮没跟我们一块儿玩闹，这日子还真就变得一般无聊又无趣，说起来，我跟她还有一盘棋没下完呢！”说着，他又拍了拍坐在石桌左侧人的肩膀，“志均，你赶紧想个法子，让子兮出来跟我们闹会子才好！”

志均笑道：“子兮在的时候你总欺负人家，子兮不在了，就数你念叨的最多，子兮离进宫的日子没多久了，她那个性子，你还是让她在闲汀阁好好学学礼仪规矩吧！免得日后吃了大亏去！”旋即摇一摇头，自顾自地拿起小炉上温着的酒壶斟了满盏递给坐在自己右侧的人，并问道，“谭兄台，你说我的话可在理？”

谭嗣同接过酒盏，抿了一口道：“志均的话虽在理，可却不通人情，”轻轻一笑，“不仅志锐，就连我都有些想见你家这个五姑娘了，”想了想，又道，“再说了，吃不吃亏跟学不学礼仪规矩也没多大关系。”

志均看着他好奇问：“你也认识子兮？”

谭嗣同笑道：“有过一面之缘，不与京城里的普通姑娘相同，很有个性。”

志锐叹息一声，“只可惜，等我家子兮进宫后，咱们就再也见不到她了，更别说跟她一块玩闹。”

谭嗣同忙摆了摆手，“你家这个五姑娘并非池中之物，日后必是要凤凰凌御九天的，”他的目光轻轻落在志锐的面上，“你大可放心，你们一定会有再见面的机会。”

志锐盯着谭嗣同问：“你就这么肯定？”

谭嗣同幽幽一笑，“我万分肯定。”

志均喝了一盏酒，“你们也别想那么远，眼下就有一机会能见到子兮。”

志锐忙问：“什么机会？”

志均道：“宫里发话下来了，除夕那晚子兮、子玉可与家人同欢，搏个入宫前的好彩头。”

志锐疑惑，“这可是天大的喜事啊，也是以往都没有的恩典。”

志均含笑道：“我托人打听到，这是皇上今早特意拟诏的恩典，”又眯一眯眼，缓缓问，“对于这事，你们两个有什么看法？”

谭嗣同自然诸事了然于胸，坦然笑道：“刚才我说什么来着！”

志锐抱起臂来，指尖轻轻抠着嘴唇，“只是不知这是对咱们他他拉氏一家的恩典，还是皇后也承了这份难得的恩典？”

志均想了想，“这根本不重要，众所周知，皇上只选了一后两妃，两妃都有的恩典，再怎么也不可能薄了皇后那一份，即便皇上并不十分中意皇后，但看在老佛爷的面子上，有些事也不得不为。”

谭嗣同轻笑道：“不管你们信不信，皇上一定是因为喜欢你家五姑娘才这样做的。”

志锐连忙摆手，笑道：“不可能，不可能，据说当时选秀，皇上本是想把手上的玉如意给德馨家的小女儿，后来老佛爷出声阻拦皇上才作罢，这才过去多久，皇上又怎么可能反过来喜欢子兮呢？”顿了一会儿，又道：“何况，以我对皇上的了解，他不是一个容易沉迷女色的人。”

志均咂摸着道：“你这话说得也是，关于选秀这件事儿我倒也有所耳闻，”想了一会儿，面上含起笑来，继续道，“你们可晓得，那德馨家的小女儿一日间大喜大悲得太快，选秀结束后就病倒了，缠绵病榻直到今日。”

志锐困惑道：“这就奇了，前一段时间醇亲王也病倒了，”说着，声音就慢慢低了下去，“七夕那日你们猜我在醇亲王府门前遇见了谁？”

志均问：“谁？”