广陵南郊有一座不大不的院落，大门上有方崭新的匾额，写着圣慈育孤园几个大字。园内房舍崭新，井井有条。在三四月的春日里，也有些桃红柳绿的景致。

这，有个老婆子带着个瘦瘦的清秀女童来投奔。

园内管事一看女童双目放光，忙接这老婆子到堂上。

老婆子这娃娃是乡下的远亲，父母早亡，只跟着祖母过，谁知祖母去岁也死了，她舅父便托老婆子在城里找个好人家嫁了，没什么嫁妆，也不求好聘礼，只求不打不骂，给口好饭吃。

老婆子自己也不认识什么好人家，听育孤园专门收养民籍孤儿，还有官媒撮合婚姻，于是前来打听。

管事婆子拉着女孩的手，挽起袖子细看，又掰开嘴看牙齿，问几岁了。

女孩子只不敢躲，一双眼睛求助的看着老婆子。

老婆子也露出不忍的神色，仍答新岁十一了。

又问行经了没樱

老婆子嗐的一声怪叫，哪有十一岁就行经的女娃娃。

管事婆子掀开女孩子的裤腿看腿脚，叨叨道，也保不齐。

又问是不是民籍，称育孤园一不收来历不明的，二不收贱籍的。

老婆子忙道，清清白白的民户娃娃。

管事婆子又要拉女孩去里间室去验身，是不清白的姑娘，育孤园是不敢要的。

老婆子不高心，这大点的娃娃，哪里会不清白。

管事婆子立着眼睛，进育孤园都这规矩，先得验身，防着有什么了不得的疾病传给其他孩子。

老婆子听，拉着女孩的手便要走。

管事婆子忙拦住，一张脸再无傲气，忽然变成老菊般的一张笑脸，“这原是我们这的规矩，老妈妈且别恼。来，近日还真有一处财主为儿子娶良妾。

无论出身，只要干干净净的姑娘，先聘回去学几年规矩，待大些了就给少主做妾。

聘礼比户人家娶妻的还要丰厚，虽老妈妈不图找个，但也是对孩子的尊重。

就是地方远了些，在淮安城里。不知老妈妈愿不愿意。”

老婆子听，便站住了脚，远些不要紧，只是这聘礼大约的数是多少，问明白了，才能和孩子的舅父商量。

“起先是有二十万钱，后面纳征币也有二十万钱，前后零零碎碎总有五十万钱。”

老婆子，“敢问是五十万足铢钱呢，还是轻钱呢？”

管事婆子听她如此问，知道有下文，诶呦一声笑道：“哪分什么五铢四铢轻钱重钱的，反正都是朝廷官制的钱。”

“那可不是这话，大娘莫诓我这老婆子。从前二三十万的聘礼都是寻常，如今的轻钱，两个有原来的一个重。四五十万的聘礼也没什么。外面买来个奴籍的丫头也要一二十万的。”

老婆子完这些话，仍是要走。

那管事婆子忙拦道，“老妈妈莫急呀，我们是居中的，总要两家周全，你只个数，我们探讨探讨。”

老婆子一百万钱，之后便不松口了。

管事婆子心中大恨这老婆子贪婪，就是绝色秧子卖到妓馆里，也不过就三四十万顶了。

然而，眼见要命的日子就到了，还差一个缺，这处的贵人，向来是要求整齐的，少一个不行，滥竽充数也不校

现今，女孩子一年比一年少，连妓管中十一二岁的使唤丫头都看不见了，到处都是青黄不接，管事急的恨不得去街上抢。

如果能以一百万钱，防着贵人怒，躲过这场祸，也是值当的。

于是，便道：“这个数，莫广陵，就是京城也是少见的了。幸而那家主是出了名的善人，我只去合，想必也能同意。只是你这边得做准了。需得这两日把人和身籍都送来，晚一两日，兴许就聘了别人家。”

老婆子千答应万答应的去了。

次日，老婆子又回来了，这回没带女孩子，是人家舅父又不大愿意嫁了。邻居家有个使唤丫头要卖，问管事婆子，奴籍的姑娘收不收。

管事婆子给了老婆子几个白眼，若是清清白白的女孩子，就领来看看，不敢保准收。

老婆子，丫头模样好，干干净净，就是十三了。管事婆子又翻了一个白眼，十三的不要。完就驱赶老婆子走，又还是把上回的女孩子带来最好，男方家不但答应聘礼数，还专备谢礼谢老婆子。

老婆子答应着去了。

老婆子出园就赶去寄名养子家，其养子正是州府一录书吏。

吏携着干娘去上司州官处回话。

笼华在堂内听完州府吏干娘的回话，心中又惊又怒，这敕命兴建、衙署供养的育孤园竟真敢做出这等欺君大罪。

他们只收孩童，想是要送去贵人府里教化几年再使唤的意思。各大城哪里都有买卖奴隶的地方，奴籍已十分悲惨，任由买卖，为何还要掳掠荼毒平民女孩，何其可恨。

园内买进的价钱着实高，另还要居中谋利，那么，这背后的买主竟是什么样的富豪。

为什么放着大把的奴籍不买，宁愿高价买民籍？

笼华命属官寻个冠冕堂皇的理由，派州府功曹官吏和广陵郡户曹掾去查，只是主管郡官信不得了，需得另外找个信得过且过目不忘的能人随着。

查两件事：第一，已离园嫁出的女孩子记住四五个去处，回来派人去查看是不是果然嫁了。

第二、他园内必有些未造册登记的十一二岁的女孩子身籍，这个应是查不出来的。但是，这一两年间，报了病死的十一二岁的女孩子，身籍全记住了。回来派人出去，挨个去原籍查访。看有没有好人家的落魄女。

属官领命而去。

笼华和女童吴钩约定的两日期满，长信带吴钩进堂来见家主。

吴钩仍是决意要去寻娘。

笼华让非雾拿出已备好的男童衣服和一包银铜五铢钱给吴钩。