窑口封好之后，就可以开始烧火了。找一些干柴，推在入火口里，大火焚烧。火苗会沿着入火口，慢慢烧到里面的金刚木。这时候出气孔冒出来的烟是浑浊白色的，带有很大的生木水汽味。大概烧个两三天，出来的烟是清白色的，干净的白色，说明窑里面的金刚木已经在自燃了。这时候就把火撤掉，用泥土封住入火口，留一点点口通气，保证窑里的金刚木继续自燃。大约2到3天，出来的烟慢慢由白变青色了，说明木头已经自燃得差不多了，就可以封住入火口和出气孔了。又过五天，就可以开窑取炭了。

开窑取炭是一个很热很燙又很多炭灰的活。为了减少热烫和炭灰，向杰自己想出了一个办法，就是开窑前一天，往出气孔里灌入两桶水，然后又封存起来。这样取炭的时候没那么热，也没那么多灰，火炭既漂亮又沉重，能多卖不少钱。

开窑了，两人把窑口挖开，人蹲着进去把木炭一根一根的取出来。取完火炭，人就变成了黑人。全身上下，嘴眼鼻喉耳，没有不黑的。咳都能咳出黑痰来。把取出来的炭装满了两箩筐，就可以挑回家，然后就可以挑到镇上去卖钱了。

第二天，向杰，路三妹各挑一担木炭，和屯里的其他人一起，摇摇擅擅地往河西镇赶去。从高山屯到河西镇，要走四个小时的山路。向杰挑了一百斤，是全屯最轻的一挑。路三妹等妇女女孩们都挑130斤左右，别的男人们也都挑150斤左右，而流二虎则挑200斤。到街上一称。收火炭的老板都吓坏了：“我的天啊，两百斤？大力士，你要钱不要命啊。”

流二虎笑了笑说：“没什么呀，还可以再挑多二三十斤。”

收火炭的老板竖起大拇指笑哈哈地说：“大力士，大力士，下次还拿来我这里啊。”

卖完火炭，大家都一起去吃粉。向杰按斤数多少把钱分给了路三妹，但是她坚决不同意，说要平分。乡亲们都劝说要平分，向杰只好同意了。

和路三妹合作了快一年，两人之间的感情发生了微妙变化。向杰已经深深地喜欢上了这个勤劳朴实的邻家女孩，如果不读书，如果要结婚，她肯定是向杰的不二人选。路三妹也是早就对向杰芳心暗许了。可是向杰要读书，要考大学，只好把这份感情压在心底，一直没有表白。路三妹也知道向杰的心思，知道向杰是个心很大很野的人，不会甘心在这个小屯子里安居乐业的，所以也是没有更进一步的表示。

在准备去学校的前一天晚上，路三妹和向杰来到了村口的那个小亭子。路三妹问：“向杰哥哥，明天又要去学校了吗？”

向杰说：“是啊。”

路三妹说：“家里这么困难，读书又要花那么多钱，你以后怎么办呀？”

向杰叹了口气说：“走一步算一步吧。”

尽管路三妹心里是多么的喜欢着向杰，但她知道谁也改变不了向杰读书的决心。她深知自己只是个农村没文化的小姑娘，更没有能力帮助他什么，毕竟读书要花的钱实在是太多太多了，远远超出了一个农村普通家庭的承受能力，而且她更清楚他和她始终不是一路人。最后路三妹把二十块钱塞给向杰：“杰哥，拿着吧，别嫌少。”然后就一个人跑回家了。

第二天早上，向杰怀揣着200块钱，挑着50斤大米，沿着山路，摇摇晃晃地向红水河边走去。身后山头上传来了清脆的山歌声：

大路长长哥慢走，

小路弯弯哥慢行。

哥哥出门求学去，

他日回乡妹来迎。

……

向杰知道是路三妹的声音。他回头望了望，心里既美滋滋的又有些酸楚，低下头，沉思了一会儿，抬脚继续赶路。

休学一年之后，学费倒是找着了，但是功课却是落下了很多。当他返回学校时，已经发现很多都跟不上了。

两个月后，向杰担心的事情就来了：生活费没有了。家里连饭都吃不饱，就更不用说钱了。向杰左思右想，也没有想出个办法来。

这天是星期天，路五叔来赶街，特意来到了学校，找到了向杰说：“我们去你表叔家吧。”

向杰说：“表叔家？好啊。”

表叔是个退伍军人，分配在国营水泥厂当工人。向杰从来没见过他本人，只在奶奶家的堂屏上看到过他的相片。

向杰跟着路五叔东问西问，终于找到了别人说的表叔家。门是开着的，里面坐着一个男人，路五叔并不认识他，以为外地人，就用官话问：“王表叔在家吗？”

那人本来就是邻村的人，但听到路五叔说着官话，赶紧用官话回说：“不在，你们找错地方了吧。”

两人尴尬地走过去了，没一会，路五叔突然说：“不对啊，就是这一家了呀。”

两人又倒回来用壮话问那人，那人哈哈大笑说：“没错，就是这里，谁叫你说官话呢？我以为是外地人呢。”

路五叔也哈哈大笑：“谁叫你长得像外地人呢。”

王表叔正在里屋看着黑白电视，听到向杰到来，很高兴。他早就听说过向杰读书很聪明，心里特别喜欢，如今见到本人，自然是高兴有余，喜爱有加，赶紧拿出十块钱，叫小儿子去菜市场买肉买菜回来招待向杰和路五叔。

路五叔和向杰在津津有味地欣赏着墙上贴着的很多王表叔当解放军时的照片。五叔说：“你表叔参军时候的照片，好英俊好威武啊。”

向杰：“是啊。”

王表叔问了向杰在学校生活学习怎么样，向杰如实说了自己的境况。表叔听了忙说：“那来我这里住呀，和你表弟睡一张床吧。”

向杰别无选择，自然就同意并谢过表叔。

向杰家里穷，平时也就只能带点米，菜什么的自然都没有了，都是吃王表叔的。

王表叔工资不高，多向杰一张嘴吃饭，开销也大不少，但是他毫无怨言，一直待向杰如自己的亲儿子一样。

小表弟正在读小学，年纪不大，个子却不小，胖乎乎的，常常带着一大堆家庭作业回来做，而那个书包比人大，城里的小孩就是不一样。他还这么小在乡下读小学的时候，也就是几本书，从来都不知道什么叫家庭作业。他在想，如果自己小时候就在县城里读书，那会怎样呢？

小表弟学习生活条件非常好，但成绩却不怎么样，很多题都不会做，向杰就耐心地给他辅导着。

天天如此，从未间断。

向杰想，这是他目前唯一一件能为表叔做的事情了。

久而久之，小表弟的成绩大有长进，而向杰也越来越像是一个老师了。

如果没有王表叔的帮助，向杰这学肯定是上不成了。这份恩情，向杰一直也只能深藏在心底。他暗暗发誓，毕业以后一定要好好报答王表叔的大恩大德。