漆黑的夜里，淅淅沥沥地下着雨，偶有闪电雷鸣。

雨水无情地冲刷着包头城，包头城内高低错落的大小各类建筑，木制的，石头建的，砖瓦结构的，泥土结构的，鳞次栉比，在一片漆黑中，在闪电中，若隐若现。人们全都在这些建筑里沉睡于梦乡，谁也不知道明天最先来到的是什么。

乔家公馆位于这些建筑中心极为宏大的一处灰砖墙院落，木制的院门紧闭着，黑漆漆的很是厚重，门上两把虎头门环，显出一丝丝狰狞。门楼上雕刻着龙凤呈祥的图案，龙须凤眼栩栩如生，在闪电中依稀看到它们的眼里饱含着泪水。

门口光秃秃的石板路被雨水冲刷的发白，随着闪电一起闪闪发亮。

乔家公馆院内很是宽敞，一水儿的青砖墁地，一尊石刻的龙虎照壁矗立在大门内。照壁后边，院子正中是一座梅花瓣型花坛，上边种满了各种鲜花。曾经怒放过的鲜花正在经受着风雨的侵蚀，花瓣一朵朵凋零。

乔家公馆正房三间，两边还有耳房，西厢房、东厢房也各有三间，廊间一律是木制廊厅和石砌的围栏，廊柱全都是刷着红漆的粗大的方木和圆木。整体建筑雕梁画栋，既宏伟又考究。

其余的房间大门紧闭着又都熄了灯，一片死寂，唯独正房的门没有关。房间内八仙桌上的油灯，随着外边吹进来的阵阵冷风在摇曳着。

乔老爷和妻子桑乔氏正愁眉苦脸面面相觑地坐在八仙桌旁，一脸的落寞和沮丧。桌上放着一只茶壶，两人跟前各自放着一盏茶碗。

乔老爷年龄并不大，还三十不到，谁也不知道他从哪儿来。在他很小的时候，就随父母一起走西口，来到了大草原。结果父母都找不见了，他被桑乔氏的父亲从狼嘴里救出来，收养起来。只知道他是从山西来的，姓乔。

当时，桑乔氏的父亲以养马为生，在草原上养了好多马，后来乔老爷渐渐长大了，可以帮着照顾年幼的桑乔氏。

在乔老爷十五岁那年，草原上遭遇到军阀混战，有军阀征用了桑家的马，给了桑家一笔钱，对立的军阀知道后，就杀了桑乔氏的父亲。

老人在弥留之际，把十二岁的桑乔氏托付给了乔老爷。

从那以后，乔老爷带着桑乔氏两人一起死里逃生，辗转来到包头，乔老爷隐姓埋名在复盛公做了伙计。几年后，机灵勤快好学的乔老爷，就开了自己的票号，取名昌兴堂。

昌兴堂开张的那一天，乔老爷和桑乔氏正式圆了房。一年后，他们有了自己的孩子，取名乔虎。过了三年，又有了老二，取名乔龙。

此刻，乔老爷看看桑乔氏，一脸死灰，突然深情地抓住她的双手，有气无力地说道：“乔虎他娘，对不起你了！”

桑乔氏面无血色，叹口气，微微笑道：“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，这就是命。要不是你要了我，早在我爹死的时候，我就没命了。跟了你，又活了这么久，还生了虎儿和龙儿，也值了。”说完，忍不住鼻子一酸，兀自哽咽起来。

乔老爷两眼饱含着的眼泪，终于滑落下来，他抓着桑乔氏的手说：“原来想着能跟你白头偕老，做一对儿一生一世的恩爱夫妻。没曾想中途断命，成了半截夫妻，我真是……”说到这里，哽咽地说不出话来了。

桑乔氏擦擦眼泪，站起身，从乔老爷手里抽出手来，轻抚着乔老爷的肩头说：“大男人，哭啥哩？我生是你的人，死也是你的鬼。下辈子咱们还能续，生生世世的，咋就成了半截夫妻？我刚才看过两个娃了，他们睡得可香。我知道你不忍心，那就让我先走一步！”说完，端起桌上的茶盏，一口气全都喝了进去。

乔老爷一惊，但见桑乔氏已经口吐白沫，肚子痛的犹如刀绞，万分痛苦，语不成句，断断续续地说：“虎儿……他……爹，记……得给……两个……娃一个……好归……宿……”说着话，全身激烈地抽搐起来。不一会儿，两眼一翻，两腿儿一蹬，不省人事。

乔老爷早已经是泪流满面，但他没有失声，而是哆嗦着站起身来，踉踉跄跄地走出门去。

乔老爷轻轻来到乔虎和乔龙住的东厢房，屋子里一片昏暗，趁着透进来的闪电，他细细地端详着两个孩子熟睡的脸庞，泪洒两行……

天亮了，屋子里依旧一片昏暗，外边的雨一直在下。

乔老爷两眼发直地倚墙坐在地上，面无血色地像死人一般，手上的茶盏里还残留着少量的液体没有喝完。他紧紧倚着躺在地上的桑乔氏，两眼充血呆滞。桑乔氏口吐白沫，身体僵硬，已经撒手人寰。

东厢房内，乔虎从噩梦中突然惊醒，全身直冒冷汗。他急促地推醒正在梦魇中抽泣的弟弟乔龙，哥儿俩快速穿好衣服，急匆匆出门赶到父母住的正房堂屋里来。

两个孩子一进门，一看到眼前的情景，顿时惊慌失措，失声叫道：“爹！娘！”乔虎扑向父亲，乔龙扑向母亲。

六岁的乔龙趴在母亲身上哭的死去活来。

乔虎扑到乔老爷身上，泪如雨下，朦胧的双眼看着奄奄一息的父亲，手足无措，只是呜呜地哭。

乔老爷吃力地抬起右手，手里拿着一张折叠的纸片，乔虎泪流满面，会意地从父亲手上拿起那张纸片来。乔老爷努力地挤出微笑，又艰难地抚抚乔虎的头，示意孩子打开。懂事的乔虎哽咽着打开，擦擦眼泪，颤音读道：“诚信经营，童叟无欺是咱晋商之道；大义行商，抵御外侮是咱晋商之根；为天下先，利国利民是咱晋商之本……”

乔老爷欣慰地笑了，正好掌柜邱继财也从外边匆匆进来，急忙关切地走近乔老爷察看，并拿起乔老爷另一只手上的茶盏嗅嗅，抱怨说：“老爷，不该啊！”

乔老爷看看死去的桑乔氏和伤心欲绝的乔龙，再回头看看乔虎和邱继财，挣扎着说：“我是一个懦……夫，我无颜再……面对……商户，更不敢面对乡亲……们，但我……又不能逃……避……我走……了……”

邱继财悲怆地说道：“老爷此言差矣！我们晋商为了保矿，哪个不是豁出了身家性命？您主动出面担保大小商户，您又不是害谁！您这不也破产了吗？这只能怪时局，不能怪老爷呀！”

乔老爷有气无力地摇摇头，笑笑，断断续续地说：“败了……就是……败了，何必……再找理……由？”他一面说着一面拉着乔虎的手：“虎儿……啊……爹娘对……不起你，爹娘先……走了，你一定要……把弟弟带大……”