凉州地区的世家大族，最初由汉武帝设立的官员和迁往河西居住的边民形成。

根据汉纪孝武帝纪记载：“徙下奸猾吏民于边。”

由此可见武帝年间从中原大量进入凉州居住的人民，是以中原社会的中下阶层和罪犯等为主的。这些百姓大多在关中生活不下去，无论是被人所害、时运不济、情势所逼或者是身陷牢狱等等不同的因素，但综观所论，皆是离乡背井，满腹心酸无奈的。

当然，这些人还有一部分是获罪的官员，这些人在开垦河西的过程无论是因为立功，或者因为本就有才华或者胆识，在凉州诸郡里展开新生活之后，都很容易脱颖而出，从而担任本地的地方官吏。

经过时代变迁，这些人所在的家族也就成为了凉州本地的士族。

汉书刘屈牦传就有这方面的记载，“诸太子宾客，尝出入宫门，皆坐诛。其随太子发兵，以反法族。吏士劫略者，皆徙敦煌郡。”

刘屈牦出身大汉宗室，是为汉景帝刘启之孙，汉武帝刘彻之侄，中山靖王刘胜之子。官至左丞相，封澎侯。

这段记载中是刘屈牦在担任左丞相时，巫蛊之案爆发，江充进谗言陷害太子刘据，刘据无奈之下起兵讨伐江充，并攻进丞相府。刘屈氂仓皇逃走，并派长史向汉武帝禀告，武帝由是下诏命刘屈氂平叛，结果大批官员被杀，死者多达数万人。

而在太子刘据事败之后，汉武帝对于其他人员，也就是非出于本心反叛的官吏都被迁徙至敦煌郡充边。

在这批人就诞生了敦煌曹氏这一世家大族。

另外，汉纪孝成帝纪中还记载有位居高官将作大匠的解万年，因为选建昌陵不当，而以劳民伤财之罪，不宜居长安徙敦煌。

汉书李寻传记载有李寻以官隐士入朝为官，起初依建言得当得以在朝中高升，然而却卷入了欲图政事的贺良纷争中，以虽减死一等获罪，徙边敦煌郡。

其他的范例不一一列举。

有这些可以看出，自汉武帝经略凉州，徙民往居之后，朝中官员除了派赴上任的以外，多半都是因罪而被发配到凉州的。这些人在朝中处境大致相同的官员们，在陌生的环境中无所依靠，最容易称兄道弟，结群成友，形成裙带关系。

除了因罪流放至凉州的朝中官员以外，大量中原汉人进入凉州的另一个原因是出于躲避战祸。

众所周知中原是为兵家必争之地，一旦战乱起便难逃兵戈之苦。当中原遭逢战乱之时，位处边疆又有良田之益的凉州就成了首选之地。

良田之益看似和凉州偏干旱的气候不太符合，然而，事实上凉州的土壤非常适宜耕种。

汉书地理志有记载：“黑水、西河惟雍州。土黄壤。田上上，赋中下。”

凉州之地古属雍州，而雍州的土是为黄土，田为上上等，这明了凉州部份地方的土壤是很肥沃适合耕种的。