“呜呜呜……柳师姐，红儿来晚了！柳师姐！”

一直哭了个把时辰，嗓子也哑了，陈川红忍住悲痛，负起柳依青的尸首，在山腰找了处平坦之地，砍来茅草编了一张草席，将尸首裹入席中草草安葬。“柳师姐，红儿还有要紧的事情要办，待到以后再来给你造坟立碑！”

随后将黑衣人尸首抛入山涧，陈川红呆在台上苦思不解。

“师姐为何被这些人追杀？这一年来京城里究竟发生了什么？”

一年之前，白莲教总坛将十名得力弟子分派大江南北，主持各地教中事务，陈川红被派往淮南成为当地白莲教执事，三天前收到柳依青从京城南逃的消息之时，她正在寿州与当地教徒谋划起义之事，于是也顾不得起事日期临近，便匆匆渡过淮水接应，却还是没能见上最后一面，也难解心头种种疑虑。

“哇…哇…”身后传来一阵婴儿啼哭，陈川红寻声抱起石凳下的襁褓，襁褓中一名不足周岁的男婴正挥动着小手哭闹不止，这让她更加感到疑惑。

“莫非这孩子是柳师姐从京城带过来的？这些黑衣人追杀柳师姐难道是为了这个孩子？”

婴儿不住的啼哭让陈川红顾不得多想，手忙脚乱的哄了哄，仍是无济于事。

陈川红猜测这孩子应是饿了，若不喂些吃的，怕是一时半会难以消停，于是匆匆下山，在淮河岸边洗尽身上血迹，抱着孩子沿路向北走去。

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淮水以北不远一处岔道口，乌云四起，秋风萧瑟，一面饭馆的幌子迎风翻滚招摇，时近晌午，店家正在路边不遗余力的招揽过往行人。

“老乡，用饭吗？小店里有面饼、包子，还有许多精致小菜。”

一名衣衫褴褛的流民无精打采的摇了摇头，话也不说低头走开。

“呸！穷鬼！”店家冲着流民背影啐了一口，才一转身又看到一名妙龄女子盈步走来，只见她一袭白衣，面容姣好，一副大家闺秀的模样，却在腰间悬了一柄二尺来长的短刀，怀中还抱有一名婴儿，不由的暗自称奇。

这名少女正是陈川红，店家迎上去问道：“这位姑娘，用饭吗？小店好酒好菜应有尽有。”

陈川红正有此意，应下进入店内，临窗坐下，要来一些饭菜一碗米粥，悉心喂弄怀中婴儿，一番忙活婴儿吃饱，迷迷糊糊悄悄睡去。

“吁！”

只听一驾马车勒在了店门口，陈川红向窗外看去，只见一名身材高瘦的中年男子跳下车辕，随后又有一名体型稍显富态的男子从车棚里钻了出来。

陈川红不由生疑，高瘦男子仪表堂堂，富态男子锦衣华服，这两人一看便不是寻常百姓，怎会跑来光顾这家逼仄简陋的乡间小肆？于是叫住店家问道：“这两名男子是何许人？”

店家笑道：“高瘦的这位乃是武家集的苗沛霖苗大先生，另一位则是徐家庄的徐立壮徐老爷，这二位可都是十里八乡有名的文士啊，也是小店的老主顾了！”

“原来他就是苗沛霖，苗大先生？”陈川红对这位苗大先生早有耳闻，常听教众谈论此人矜贫救厄、乐善好施，不少穷苦百姓都曾受其恩惠，而今见他款步走入店内，不由的肃然起敬。

苗沛霖一进到店内，发觉陈川红一直莫名看向自己，顿时有些难为情，只得微微颔首，一笑而过。

跟后的徐立壮却在陈川红桌前停下脚步，拱手问道：“这位姑娘，可否行个方便挪一下位子？这张桌子我跟我的朋友已经预定了。”

陈川红哑然失笑：“什么？就这个破地方还得预定？”

徐立壮解释道：“姑娘有所不知，我与这位好友早些年前曾为同窗，又一起中的秀才，就近常来这间酒肆小酌几杯，同窗之谊同窗饮酒，相得益彰嘛。”

陈川红心道这人好生无礼，为了一张靠窗的桌子竟然如此强词夺理，当即面露不快，低头不语。

徐立壮见她不置可否，正要继续说谈，苗沛霖过来伸手拦道：“徐贤弟，咱们坐别的位子即可，不劳这位姑娘动身了，你看人家还抱着孩子呢。”

陈川红投去一个微笑：“还是苗大先生通情达理！”

徐立壮听出她言外之意是笑自己无理取闹，当时心生恼怒，苗沛霖倒是有些沾沾自喜，想不到自己名声远扬，居然被一位素未谋面的姑娘认得出来，不禁好奇问道：“敢问姑娘是何人？如何认得区区在下？”

陈川红恭敬道：“小女子陈川红，久闻苗大先生仁义心肠，名扬两淮，穷苦百姓无一不交口称赞，今日得见真是幸会至极！”

“陈姑娘过奖了，什么名扬两淮，不敢当不敢当！”苗沛霖嘴上不敢当，心里却是一阵得意，接着又问：“却恨韶华偏蜀土，更无颜色似川红，陈姑娘莫非是蜀中人士？”

陈川红微微一笑：“不愧是苗大先生，一猜便知道小女子的来历。”

徐立壮听后有些不屑，心道一听这陈川红口音便是蜀中人士，这还用得着从诗词中考究？又恼她方才暗讽自己无理取闹，于是冷笑一声，怪声怪气道：“啧啧，一个蜀中的柔弱女子，不好好在家相夫教子，抱着孩子跑来这么远，真是让人费解啊！”

陈川红正颜道：“这位先生可不要乱说，小女子年纪尚小未曾婚育，怀中乃是家姐的孩子！”

苗沛霖早就看出这陈川红身段婀娜，粉面桃腮，一头乌发扎有几束彩绳，瞧上去便是待字闺中的姑娘家，方才徐立壮那一番话分明是有意出言相讥，于是忙打圆场笑道：“倒是我这位徐贤弟眼拙了，陈姑娘还请见谅，咱们就不打搅了。”

说罢拉着徐立壮在邻桌坐下，就此息事宁人，陈川红也不想节外生枝，便一边抱着孩子一边安心用饭。

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苗沛霖与徐立壮落座之后叫上酒菜，两人多日不聚，也是格外亲热，苗沛霖斟上酒，笑道：“咱俩可是好些天没在一起喝酒了！”

徐立壮叹道：“唉！家中琐事不断，一直没捞着空闲。”

苗沛霖笑道：“贤弟家大业大，琐事自然也多，不像苗某孑身一人，无事一身轻。”

徐立壮哭笑不得，“苗兄可别再挖苦我了！”

两人推杯换盏，酒过三巡，徐立壮忽的眉间一锁，正色道：“苗兄，你可听说了昨日寿州白莲邪教造反之事？”

此话传到邻桌，陈川红正愁起事进程无从知晓，忙竖耳细听。

苗沛霖问道：“白莲教又反了？”徐立壮猛的一捶桌子，差点将酒杯震翻，恨恨道：“可不是吗！如今西方列强虎视眈眈，又有白莲教祸国殃民，我大清可谓是内忧外患、岌岌可危啊！”

苗沛霖劝道：“贤弟就省些力气吧，最近这两淮一带白莲教频频造反，倘若每每为此大发雷霆，这桌子非得让你给拍烂了不可。”

徐立壮捉起酒杯一饮而尽，忧心忡忡道：“苗兄有所不知啊！不仅两淮，短短数月，山东河南，两江乃至广州，白莲邪教及其分支教派纷纷造反起事，这些暴民真是反了天了哪！”

“啊！有这等事！”苗沛霖一直深居简出，少问世事，听徐立壮这么一说也是略感惊讶，又问：“话说这白莲教自从嘉庆年间王聪儿兵败跳崖自杀之后，至少有五十余年销声匿迹，怎得突然又都死灰复燃了呢？”

徐立壮咬牙切齿道：“鸦片战争以来我大清国力衰退，白莲邪教分明是趁火打劫，逢乱必反真是狼子野心啊！”

陈川红听到徐立壮一口一个邪教叫着，心中极为不满，于是起身上前问道：“方才无意中听两位先生谈论什么造反的事情，说的可是白莲教？”

徐立壮挑眉道：“没错，你问这些干什么？”

陈川红道：“闲来无聊，只是好奇而已，倒是打扰两位兴致了，不知两位在哪个衙门高就？”

徐立壮摆手道：“姑娘说笑了，我俩都是一介布衣，并无半点官职。”

陈川红撇了撇嘴，嘲弄道：“原来如此，徐先生并非官场中人，却在这小小酒肆之中为国家社稷劳心伤神，真是让小女子好生佩服呢！”

徐立壮听出她言语中尽是讥讽之意，再也按捺不住，借着酒劲一拍桌子，腾的一下站起身来，疾呼道：“哼！位卑未敢忘忧国，如今大清内有白莲教作乱，外有洋夷之患，身为大清朝子民理应为国家社稷着想才对，正所谓国家兴亡匹夫有责！”

“徐先生还请稍安勿躁！”陈川红身形一晃，转眼来到徐立壮身侧，只手一拍将他重重按下，反驳道：“试问若是国家强盛，百姓安居乐业，又何来内忧外患之灾？说起来还不是朝廷昏庸官府无能？”

徐立壮只觉得肩头一沉，仿佛抗了一座大山，动弹不得，只得高声争辩：“一派胡言！当今圣上励精图治、体恤民情，朝野上下齐心合力重振我大清国威指日可待，你怎能说出如此大逆不道的话来？”

陈川红朱唇微抿，冷笑道：“好一个励精图治、体恤民情！我且问你，与洋夷交战一败再败，割地赔款的钱哪里来的？可是从天下黎民苍生嘴里抠出来的？”

“这……这身为大清朝子民，替圣上分忧乃是分内之事，你怎能妄自菲薄！”

“这话就不对了！国以民为本，民以食为天，老百姓们食不果腹，哪里还有心思为皇帝分忧？”

“你……你强词夺理，简直是无稽之谈！”

“徐先生莫不是喝多了？小女子可是据实而论。”

陈川红叶眉轻弯，谈笑之间逐次反驳，直说的徐立壮面红耳赤、胸闷气短。苗沛霖见她才思敏捷口齿伶俐，而且身手也不错，倘若徐立壮继续与她争执下去，不仅嘴上讨不到半点便宜，说不定还会遭受皮肉之苦，于是赶紧上前好言相劝：“二位说的都有道理，只是大家萍水相逢，何必为国家大事争论不休，倒不如各让一步，就此打住算了。”

陈川红点头笑道：“苗大先生说的极是。”

徐立壮到头来没讨到半点便宜，一气之下踉跄着站起身来，拱手道：“苗兄，酒足饭饱，先行告退了！”说罢摇晃着向门外走去。

苗沛霖见徐立壮已有醉态，放心不下让他一人离去，忙对陈川红道：“陈姑娘多担待，苗某先送他回家了，后会有期！”

“后会有期！”陈川红一直送到店外。

掉转马头，苗沛霖心中有些不舍，禁不住回头多看了陈川红几眼，原来这苗沛霖年近不惑却一直未曾婚娶，今日偶遇年轻貌美颇为才华的女子，眼中自然多有青睐，心里也是遐想联翩。

陈川红只当苗沛霖为人谦逊有礼，又想到他曾在徐立壮要求换座时为自己鸣不平，于是跟着多送了几步，忽然发觉方才在店里只为逞一时口舌之快，忘记了一个至关重要的问题，于是忙追上喊道：“徐先生！可否告知寿州白莲教起事结果如何？”

“那些反贼已经全被寿州总兵王大人设计剿灭了，一个不剩！”徐立壮从车棚内探头出来，丢下一句话渐行渐远。

陈川红听后如五雷轰顶，一时怔在了原地。