1950年6月26日，美国总统杜鲁门命令驻日本的美国远东空军协助韩国作战，27日再度命令美国第七舰队驶入基隆、高雄两个港口，在台湾海峡巡逻，阻止解放军解放台湾。美国驻联合国代表还向安理会提交了动议案，在苏联代表因自1950年1月起抗议中国代表席位被台湾国民党政府继续占有而缺席的情况下，以13:1（南斯拉夫投了反对票）的情况下动议得到通过，这就使联合国顺利通过了上述三个决议联合国军队组成。

“联合国军”以美军为主导，其他15个国家也派小部分军队参战。英国、土耳其、加拿大、泰国、新西兰、澳大利亚、荷兰、法国、菲律宾、希腊、比利时、哥伦比亚、埃塞俄比亚、卢森堡、南非与韩国防军均归驻日的美远东军指挥，五星上将麦克·阿瑟为美军远东军司令。7月5日美军参加了第一场对朝鲜的战役。

在战争初期，朝鲜军队节节胜利：6月28日夺取汉城；7月20日占领大田；7月24日占领木浦；7月31日则占领了晋州。韩国国防军和美军被一直逼退到釜山。此时美军第25师收到死守南方防线的命令，不得再后退。朝鲜人民军已占领朝鲜半岛90%的土地，92%的人口。8月6日麦克·阿瑟将军在东京与其他高级军官会面，并说服他人实施风险很大的仁川登陆计划。

1950年9月15日，麦克阿瑟登上旗舰麦金利山号亲自督战，在美英两国三百多艘军舰和五百多架飞机掩护下，美军第十军团成功登陆仁川，从朝鲜军队后方突袭，切断朝鲜半岛的蜂腰部一线，迅速夺回了仁川港和附近岛屿。1950年9月22日，撤退到釜山环形防御圈的“联合国军”乘势反击，1950年9月27日仁川登陆部队与釜山部队水原附近会合，一日之后重夺汉城。

此外，由于在二战后，美国为了和苏联争夺世界霸权，美国秘密和日本单独媾和。在美国的的授意下，日本在朝鲜战争中秘密派出了扫雷部队，是二战后日本首次向国外派兵。

美国原先将朝鲜军队赶回三八线以北的计划因战事进展极其顺利而有所改变。麦克阿瑟将军要求乘势追击，将共产主义逐出整个朝鲜半岛。

1950年9月27日，美国参谋长联席会议与总统杜鲁门都同意了麦克阿瑟的建议，但是总统要求麦克阿瑟只有在中国和苏联不会参战的情况下才可攻击朝鲜。次日美军部队就逼近三八线，1950年10月1日韩国第一批部队终于进入朝鲜作战。

中国在朝鲜战争爆发之前，将第四野战军的朝鲜族部队以师为单位按***的要求转交给朝鲜。1950年5月底，***派密使至北京，但***主席表示了对美国参战的担心，并在战争爆发后，仁川登陆前，多次提醒***和朝鲜人民军，指出仁川将会是美国登陆地点。

朝鲜战争爆发后，中国在7月13日即成立东北边防军，从河南抽调4个军及炮兵部队，开赴东北，增强边境防御。8月5日，***电告东北边防军领导，要求在8月底完成作战准备，在9月上旬能够出动至朝鲜参战。此时朝鲜人民军还在韩国洛东江一带作战，“联合国军”仅守住釜山防卫圈（仅占朝鲜半岛国土3%）一小块地区。

仁川登陆后，朝鲜半岛局势逆转，中国政府几乎每天都通过广播警告美国，如果跨过三八线，中国就会出兵。9月30日，总理***在政协国庆大会上发表强硬讲话：“中国人民决不能容忍外国的侵略，也不能听任帝国主义对自己的邻人肆行侵略而置之不理”，10月3日凌晨美国部队大规模进入朝鲜半岛北部前，***召见印度驻华大使潘尼迦，要他转告美国政府：“若美军跨过三八线，侵略朝鲜，我们不会坐视不顾。”这番警告被杜鲁门视为中国对联合国的“外交讹诈”而没有被重视。

中国虽然做出强硬声明，高层领导人内部意见却不一致，大部分倾向于不参战，因为中国历经多年战乱，百废待兴，卷入这场战争对国家发展不利。前苏联解密档案表明，斯大林作为社会主义阵营的首脑指示中共派兵介入，但是直到10月初，中国政府仍然未能对参战与否做成最后决定。***赶赴莫斯科跟苏方讨论参战问题。

1950年10月4日，中国西北军政委员会主席彭德怀奉命抵北京商讨朝鲜问题，1950年10月8日中国共产党中央政治局扩大会议上才最终决定介入朝鲜战争。中国政府作出这个决定直接原因是美国飞机轰炸中国安东（今辽宁丹东），中国领土安全受到严重威胁。朝鲜如被占领，将会更直接威胁到中国的国家利益。即使美军不袭击中国，一个与中国有长达1000多公里边界线的国家落入资本主义阵营，对中国也是很大的威胁。同时，由于美军进入台湾海峡，迫使中国中止攻打台湾的渡海战役，让中国直接感受到美国的威胁。基于这些理由，中国政府最终决定出兵朝鲜半岛，抗击“联合国军”。决策形成后，***和***曾研究过以什么名义出兵的问题，并初步拟定了“支援军”的名义。黄炎培认为支援军，就是派出去的，容易让国际认为中国对美国宣战。因此改为中国人民志愿军，并使用了完全不同的番号，表示不是中国跟美国宣战，是人民志愿支援朝鲜。

战争初期，这一名称让“联合国军”误以为这不过是一只小规模的志愿者队伍。后来“联合国军”弄清中国人民志愿军是成建制的正规部队，只是使用了完全不同的番号后，也愿意承认“志愿军”这一名称，以将战争限制在朝鲜半岛，避免将战争升级。

虽然名称为志愿军，但实际是现役部队整建制地参战，总司令彭德怀更打趣说：“什么志愿军，我就不是志愿的！”不过，即使是这样，当时的参战官兵对抗美援朝都抱着欢迎、积极的态度，在一定程度上也算是“志愿”。当时的口号是“抗美援朝，保家卫国！”

1950年10月7日，美军大举越过三八线，向平壤推进。与此同时中国人民解放军所部东北边防军改编为中国人民志愿军，为进入朝鲜境内作战积极开始临战准备，彭德怀被任命为中国人民志愿军司令员兼政委。

1950年10月19日中国人民志愿军第38军率先从辑安（今集安市）渡鸭绿江入朝作战。入朝后的第一次战役在1950年10月25日打响。当天志愿军第40军第118师在北镇对“联合国军”发起突袭，用了一个多小时夺回了温井，联军并未料到中国军队会在联军越过三八线进入朝鲜的情况下发动进攻，而且此前联军也没有收到任何中国军队已经跨过鸭绿江的情报。联军被打得措手不及，全面撤退至清川江以南。

1950年11月25日，第二次战役打响，志愿军第13兵团于清川江战役攻击并击退南韩军队第二集团，然后击退美军第2师。联合国指挥部、美国第八集团军在土耳其旅掩护下成功撤退。

11月27日，在东面战线，志愿军第9兵团在长津湖战役突袭美国第七集团军的团战斗队（3，000士兵）和美国海军陆战队第1师并一度加以包围；但美军仍在空军和X兵团掩护下成功突围循海路撤退。

11月30日，美军第八集团军被志愿军第13兵团驱离朝鲜半岛的西北部。

12月6日，中朝军队收复平壤，并把联军赶回到三八线附近，初步扭转了朝鲜的战局。

1950年12月31日，中朝联军发起第三次战役；至1月2日，志愿军已突入“联合国军”防御纵深15至20公里，将“联合国军”部署打乱，“联合国军”被迫全线撤退。至1月7日，“联合国军”已退至三七线南北之平泽、安城、堤川、宁越、三陟一线，作战过程中大批南韩军队和少量美军因撤退不及被中朝军队歼灭，却并未歼灭联军的重兵集团，彭德怀认为联军是在有计划地南撤，企图诱敌深入，重演仁川登陆故伎，故命令志愿军停止追击，战役遂于1月8日结束。

1951年2月11日晚，志愿军发起横城反击战，牵制住了砥平里的“联合国军”，计划进攻横城西北的南韩第八师，由此打开缺口，向原州的美军防线进击，志愿军取得胜利。志愿军利用横城反击战迫使南韩第三、第五、第八师以及美军第二师一部和空降一八七团开始后撤，在一定程度上缓解了志愿军在整个战场上面临的压力。横城反击战后，东线联合国军出现了全线动摇的迹象，并开始不同程度的后退，除了砥平里的“联合国军”

2月13日，志愿军发起砥平里战役。

1951年3月7日－4月4日，美军进行撕裂者行动。在3月14日晚上至15日，韩国第1步兵师和美军第3步兵师重占汉城，标志著1950年6月以来第4次，也是最后一次该首都易手。志愿军放弃仁川和汉城，全线被迫后退了100多公里，撤回到了北纬38°线以北。

由于缺乏现代化空军编制，志愿军在北朝鲜场上没有所谓前线与后勤的区别，整个战线曝露于美军的猛烈空袭之下，只能利用夜战突击，并在夜间以大量民工抢修道路与桥梁，随炸随修，修复后又再遭炸毁。战场上缺乏新鲜果蔬，志愿军普遍患有夜盲症，严苛的环境逼得志愿军总司令彭德怀搭机返北京，直言前线之困难。***思考后向彭德怀提出：“朝鲜战争能速胜则速胜，不能速胜则缓胜，不要急于求成。”