牛毛寨是满族大姓栋鄂部的聚居地。明朝通向后金都城赫图阿拉的“镇江路”一个重要军事要塞。

“镇江路”以今丹东市九连城为.asxs.，路经宽甸县境内的长甸、永甸、青山沟等地，翻过坎川岭进入桓仁县境；再由普乐堡镇牛毛沟翻过牛毛大山的牛毛岭，便是栋鄂部的牛毛寨；最后经二户来镇、铧尖子镇洼子沟进入新宾县境，到达后金老城赫图阿拉。

此路正是明万历四十七年(1619年)，明廷发动进攻后金的萨尔浒大战东路军进军路线。东路军二月二十八日在牛毛寨宿营。东路军通过牛毛岭时，《栅中日录》形容：“树木拥翳，咫尺不分”、“贼砍大树以塞路”。

此时的牛毛寨，按朝鲜《光海君日记》记载：“是女真有三十多户的部落”。居民均已埋藏了粮谷，分散隐蔽，致使随同东路军一起征讨后金的朝鲜军“士卒饥馁，运粮未到”，不得不向明军“借米十袋”以充饥。

如果想进攻位于今天辽宁新宾县境内的佛阿拉和赫图阿拉两城，必须攻克牛毛寨。萨尔浒大战之后，努尔哈赤感觉到牛毛寨的重要性，随后三年内不断的迁移人口和修建。如今牛毛寨从一个小城寨变成了一个城堡。

李承谟和家将李坤、李震以及骑兵统领邢娇娇、三家大名的女统领岛津智子、龙造寺南子大内秀等站在山观察牛毛寨的地理形势。

牛毛寨座落在桓仁县西境，大雅河与六道河间的牛毛大山东北谷。牛毛大山，是桓仁境内山体面积最大的山，“其四周多高山、大山，而古今有名”。

牛毛寨所在的沟谷由南向北又折向东，地势南高北低，长约23里。沟谷东、南、西三面是高山，大甸子河沿东面山根由南而北流出沟谷，汇入六道河。

沟谷中、下段地势平坦开阔，最宽处达8里；中段山势渐收，宽约1.5里；其仍又很开阔，宽约4里。俯视段沟谷，略呈哑铃状。寨址位于沟谷的中段大甸子河左岸，

牛毛寨东西宽约4里，南北长约4里。地域开阔，土质肥沃。其一面临河，四围皆山，宜农、宜牧、宜渔、宜猎，适于屯兵、练兵，利于防守。墙高约5米，底宽约2米。墙泥土中夹杂大量中小河卵石，判断墙的底部当为石筑。寨墙总长约1700米，东起大甸子河岸，西抵山，把一条顺河的沟谷，拦腰截断。

全寨只此一道寨墙。寨墙北侧挑壕，深约9尺、宽约10尺。寨墙东端的河岸有高约20米的陡坎，是游断崖的延伸。

牛毛寨四周有四道防线：

横断沟谷的寨墙东端直抵大甸子河左岸断崖延伸的陡坎；西顺山坡而，距岗顶近200米处，折向西南，再顺坡抵至山顶，总长约700余米，为牛毛寨西面防线。寨墙西端与西山岗连接，西山岗由此再向西南延伸，其山势陡峭，形成牛毛寨西面天然防线。