冲田宗次郎干笑了两声，殊无欢喜之意，却尽是怀疑与恐惧。他一把扯掉身的羽织，屏气凝神道：“再来。”说罢将刀收回鞘中，右脚后撤半步。

原来他要以居合斩定胜负。

居合斩乃是扶桑武士必修的绝技，人人都会使，但威力根据修炼者不同而天差地远。高手的居合斩完全可以达到“发招在后，杀敌在先”的境地。宗次郎苦练这招日夜不辍，可以说极有自信。

幻像见他如此，也摆了个旗鼓，两人相对而立。蓦然间宗次郎一睁眼，正要出刀，却感觉到一股杀气迎面而来。他来不及躲闪，只觉得冰冷的刀刃贴着鬓边划过。

幻像仿佛从未动过。只有还在向下飘落的鬓发讲述着一切。

宗次郎的声音微微颤抖：“你告诉我这还只是三成力量？喂喂，老头子，别开玩笑。我可有点生气了！”

老人淡然道：“就是三成。半分不多，半分不少。”

宗次郎仿佛受了奇耻大辱，怒吼着冲去。但见刀光缭乱，他的身法仿佛鬼魅一般。但李残的幻像以不变应万变，只是立着不动。片刻过去，宗次郎已是遍体鳞伤。

可以说幻像根本没想要他的命。如果想，他就算长一百颗脑袋也早被砍得干干净净。

岛崎大和与土方隼人再也忍受不了，大喝一声双战幻像。慢慢的，整个屯所中所有人都加入战团。

过了一顿饭的功夫，幻像依然挺立，武士们却已站不住了。他们东倒西歪，浑身带伤。然而身体的痛苦不算什么，最痛的是恐怕是他们的自尊心。

为了赢取尊重、地位，壬生组的武士把武功视为一生中最高的追求。然而今天，仅仅是一个拥有三成力量的幻像便让他们一败涂地。这种痛苦和不甘是旁人绝难体会的。

这时，老人忽然开口了。

“独臂刀客如此强大并非因为他比你们更努力、更勤奋，只是因为他运气好罢了，他和仙人学过刀法，寻常人怎能是其对手？”

此言一出，众人心中稍微好过了一点。但在岛崎大和、土方隼人还有冲田宗次郎耳中，却仿佛和侮辱无异。他们是自尊心最强的那种人，一切理由——无论客不客观，在他们听来都是逃避的借口。

但技不如人，这份屈辱只能由自己慢慢咽下了。

这时老人的声音又响起来，是那样轻柔、悦耳，富有魅惑性。

“如果有一个机会，可以让你们变得更强，从而战胜独臂刀客，你们愿意接受吗？”

武士们已经完全陷入圈套了。冲田宗次郎带头高呼道：“愿意，为了变强，我们不惜一切代价！”

“好。”老人微笑道，袍袖一抖，手中多了个乌黑的钵盂。

众武士凑近一看，鲜红的液体在里面轻轻摇晃着。

“喝了吧，喝了它你们便能获得梦寐以求的力量。”这话语像恶魔的诱惑，萦绕在每个武士耳畔。他们明明都是有自制力的人，也下意识的感觉到这不是什么好东西。但玉望有时就是这么厉害，可以引导着你一步步走向本来应该拒绝的东西。

冲田宗次郎一咬牙关道：“我先来！”然后以手作瓢，舀了些液体喝下去。“行了吗？”

老人点点头。

“都来吧。”岛崎大和局长也喝了，所有人都喝了。

老人满意的笑着，眼中燃起鬼火般的光芒。“可能会有点疼，不过一会儿就好了。”

惨叫弥漫在壬生组屯所，只有老人在大笑。他们应该是忘了一个问题：变强的代价是什么？

几日之后，一条小舟出现在京都鸭川河。小舟的桅杆挂着幕府特批经营酒类的许可，和祈求平安的扫天娘一起下摆动。

船舱里，除了一坛坛美酒外，便是李残和小次郎两人。

小次郎戴着竹斗笠手拿降魔杵，装成和尚的样子。他时不时向外瞄着，显得格外紧张。

李残奇道：“小次郎兄，你应该不是第一次来京都吧？”

小次郎道：“京都我来过很多次了。但每次来都是提心吊胆的。”

李残道：“是因为池田屋之变吧？”

小次郎沉默着点了点头。过了半晌，他开口道：“我最好的朋友都在那次**中牺牲了。我每次梦到他们都会流眼泪。他们是那么年轻，那么热血，却全都死了。几十个人，活下来的只有我一个。”

说到这儿他眼中闪过悲愤之色：“‘人狼’那帮狗贼，我木户小次郎与他们势不两立！”