章邯南下后，李由率兵去攻打魏国，因为秦军士气旺盛，很快就占领了大梁城。魏王逃出城后，来到临济，把这里作为首都，然后封锁了各个关卡要道，又写出招贤榜，准备招募一位深懂军事的大贤之才和秦军决战。

招贤榜贴到离临济城不远的户牖乡，又引出了这里的一位英雄，此人名叫陈平。只因他的父母早亡，就和哥哥陈伯生活在一起。陈伯以务农为主，家务事就由他的妻子徐氏料理。而陈平从小就喜欢读书，每天都是手不释卷，咿咿唔唔地读个不停。陈伯见弟弟好学上进，心里非常高兴。陈平长大后，他的嫂子就嫌他不劳而食，常常口出怨言。有一次陈伯不在家，徐氏把陈平的书给烧了。陈平找不到书，就将此事告诉了哥哥。陈伯知道后，断定是妻子所为，就对徐氏道：“我们的父母过世的早，祖祖辈辈都是务农的，没有人能走出这个小地方。现在弟弟喜欢读书，这是陈氏家门中的大幸。如果将来他能光大门庭，我们都会跟着沾光，你应该多多支持他才对啊！”徐氏并没有把丈夫的话放在心上，依然是我行我素。陈伯就给弟弟很多钱，叫他继续去买书读。

有一天陈伯外出，陈平在家与徐氏吃麦饼，碰巧有个邻居婆子来借米。陈家也没有多余的米可借。邻居婆子见没有借到米，心里不高兴，他又看见陈平面色丰腴，长的非常俊美富态，就对徐氏道：“你究竟给小叔子吃了什么东西，竟然养得如此白净？”徐氏笑道：“我家的小叔子能吃到什么美味佳肴，不过是吃些粗茶淡饭罢了。但他不干活，白养着，能不白净吗？”陈平听了，羞得满脸通红，就低下头去。徐氏就回头看了陈平一眼，确实发现小叔子是个小鲜肉，就窘得脸色绯红。婆子见他叔嫂这般情景，心里就怀疑二人有什么私情，于是咂嘴道：“哎吆吆，人都说小姨子是姐夫的，我看这小叔子未尝就不是嫂子的！”徐氏听见婆子如此放肆，就嗔怒道：“你这老不正经的，再敢胡说就撕烂你的嘴！我们本是一家人，哪能像你想象的那样？你快点走吧！”说完就赶着婆子出了门。婆子出去后，还怪声怪气道：“是呀，你们就是‘一家人’，我还是赶快走吧，免得打扰你们。嘿嘿！”说完就扭着屁股扬长而去。徐氏见婆子说的非常离谱，就气呼呼地走了进来。

她进屋后见到陈平，就没好气地说：“你也长大了，我对你不好，别人说当嫂子的歹毒。对你好吧，别人又说三道四的，你让我怎么做才好？白天在一起吃饭，到了晚上你哥哥不回来，别人又怎么想？”陈平道：“请嫂嫂不要生气，我今晚就搬出去住，莫让别人胡说八道。”徐氏问：“你搬到那里去？”陈平道：“我就到咱家的牛棚里去和老黄牛作伴，等哥哥回来了再进屋住。”

到了晚上陈平果然就住进了牛棚。徐氏害怕陈伯回来埋怨她，就把陈平往屋里叫。可是陈平死活不进屋。这下可把徐氏急坏了，她就上前去拽陈平。碰巧那个邻居婆子又从门前经过，她看见二人拉拉扯扯，就故意咂舌努嘴的，还发了几声怪声。这下可把徐氏弄尴尬了，她就转身走进了屋里，将门狠狠地关上。这个婆子就认为是自己看到了一桩风流韵事，逢人便说陈家的叔、嫂如何如何，还那个那个什么的，就胡乱地嚼舌头，事情竟然还传得非常广。后来陈平投奔了汉王刘邦，还有人向刘邦说陈平如何偷嫂的花边新闻，就是从这里开始的，这是后话。

第二天，陈伯回来看见陈平住在牛棚里，就问弟弟是怎么回事。陈平回答：“哥哥不在家，嫂子不方便，我就搬出来住，和嫂子没有关系。”陈伯听了心里非常生气，就怀疑是妻子对弟弟不好，就一再追问是什么原因。“是的！是我把他赶出来的！你不就想让他说这句话吗？”陈伯回头看见妻子站在门口，一边梳头，一边漫不经心地说话。陈伯就骂徐氏是个歹毒的女人，不该将弟弟赶到牛棚里。这时徐氏委屈极了，就大吵大闹了一番，还要撒泼回娘家。陈伯也不阻拦，就让徐氏回娘家去了。

嫂子回了娘家，陈平才把她的难处向哥哥说了一番，并催促哥哥快去把嫂子请回来。陈伯道：“这是我的事，我会处理好的。你往后一定要用心读书，再不能耽误学业，今后一定要替咱们陈家争光！”陈平就答应了。他为了能让嫂嫂早日回家，就对陈伯道：“我有个想法已经很久了。”陈伯就问是什么想法。陈平道：“我要到外面去寻找一位老师来提高自己的学业。”陈伯信以为真，就给弟弟准备了丰盛的盘缠，让他出去求学。

陈平出了门，结识了许多朋友，其中有一个名叫魏无知的，他和陈平志同道合，非常投缘。这个时候，陈胜起义的消息已经传遍了大江南北。陈平忽然想起了孟子的一句话：‘从历史上看，每五百年就会有一位圣贤君主兴起，而且还会有闻名于世的股肱之臣涌现。从周武王以来，到现在已经七百多年了。论年数来看，已经超过了五百年；从时势来考察，也应该是时候了。大概老天爷不想使天下太平吧，如果想使天下太平，在当今的天下，除了我还会有谁呢？’陈平越想越高兴，这时也想起了久别的哥哥，就回到了家中。不过徐氏也早回来了，二人见到弟弟，非常高兴。徐氏就准备了丰盛的饭菜，三人欢欢喜喜地吃起了团圆饭。

次日，徐氏先对陈平道：“你也到了成家的年龄，我和你哥哥替你张罗了一桩婚事，明天你哥哥就领你去相亲，如果相准就可以成家啦。”陈平见事情很突然，就道：“孔子曰：‘大丈夫三十而立。’我陈平至今一事无成，什么事都要靠哥嫂，如果成了家，拿什么来养家糊口？”嫂子又好笑又好气地说：“真是没出息的‘大丈夫’，难道不娶媳妇要和书过一辈子吗！”陈平一听这话，又想起父母，不禁流下泪来。哥哥见弟弟不高兴，就道：“这门亲事是女方家主动来说的，弟弟可不要认为是我们的主意。”嫂子道：“你不成家，难道要我们养你一辈子不成？”吃完饭后，陈平就回到自己的屋里，他翻来覆去地想了大半个晚上，认为嫂子说的没有错。

第二天，陈平就跟着哥哥去相亲。二人来到女方家，这家人十分热情，对二人非常地周到。可是当陈平见到这家的姑娘时，就吓了一大跳。原来这家的姑娘，水桶腰，罗圈腿，满脸麻子吹火嘴。就连陈伯也吓了一跳，哥俩就赶紧告辞出来。陈平感慨道：“难道我陈平只能和这样的人相配吗？”陈伯安慰道：“我也被吓着了，确实委屈弟弟了，今后一定要找个好的。”

可是后来陈家来了许多提亲的，她们的女儿不是瘸子就是傻子，弄得陈伯好没面子。徐氏就说：“像我们这样的穷人家，那有漂亮姑娘肯嫁？常言道：‘美女配丑夫，俊男娶猪猡’。想找天仙女，谁能看上我们的家啊？以我看，是个女的就行了，可别再挑三拣四啦！”陈平心里却闷闷不乐，他除了读书外，就开始留意外面的事情。

有一天，陈平的一位朋友来对陈平讲：“我给你介绍一个美人做妻子，就怕你生气不要。”陈平认为是朋友开玩笑，就说：“哪有什么美人肯嫁给我啊？”朋友就郑重地说：“我说的是真的，你可不要不当回事。”陈平就问是谁家的美人。朋友说：“咱们户牖的下乡有一位绝色的女子，一直嫁不出去。”陈平就问是谁家的女子。朋友道：“就是下乡张富豪家的孙女啊！不过她已经嫁了五个男人，男人都死了，人们就不敢再过问她啦！”陈平一听就惊奇地问：“你说的是不是富翁张富的孙女？”朋友说正是她。陈平听了不仅不生气，反而高兴地说：“她虽然死了五个丈夫，可我不怕。不过她家那么富有，怎么肯把孙女嫁给我呢？”朋友见陈平乐于接受，就道：“你真不怕，就好办啦！听说那女子才貌双全，温柔贤慧，只是命运多舛啊！”陈平感叹道：“她是红颜薄命，我是怀才不遇。如果天公做美，我陈平一定和她白头偕老！”

朋友听了陈平的话，非常高兴，就去张家提亲。这个朋友来到张富家，把陈平想娶他孙女的事告诉了张富。可是这个张富并没有马上答应，只是说：“等我见见陈儒子再作决定吧！”

没过几天，碰巧户牖乡有一人家要办丧事，他们请了陈平作账房先生。陈平写字作文，都是拿手好戏，就答应前去帮忙。事情说来也真凑巧，那个富翁张富也来这家吊唁。经过别人的介绍，他就认识了陈平。张富见陈平是个大个子，皮肤很白，简直就是个大帅哥。经过交谈，张富发现陈平言语谨慎，一切谈吐都合乎礼仪规范。等这家的丧事办完后，张富就悄悄地跟着陈平来到里左，一路拐弯抹角，走了许多小巷道、偏胡同，来到了陈平的家里。张富发现这里住的都是穷人，一条小巷道也是破烂不堪。陈平家就在靠城墙角的一个旮旯里，大门只用几片破席子遮着。可是张富却发现他家的门前却有许多大马车碾压过的痕迹。张富犹豫了半天，就上前叫门。结果出来开门的却是陈平的嫂子。她一看是个富翁，就慌忙叫丈夫出来搭话。陈伯见有富豪前来拜访，就赶紧招呼进屋。张富进到屋里，发现陈家确实是家徒四壁，没有一件像样的东西。而陈平相见说话时，同样也是语言中肯，不卑不亢。张富客套了几句，就当着陈伯和陈平的面，先介绍了自己，然后就把要许配孙女的事情告诉了二人。陈伯和陈平听了这话，简直高兴得不知道说什么才好。

张富回到家里，就把许配孙女的事告诉了儿子张仲。张仲笑道：“陈平穷得连屁都夹不住，又是个书呆子，全乡的人都笑话他。父亲大人为什么偏偏要把孙女嫁给他呢？”张富道：“像陈平这样的人，哪能穷一辈子呢？”张仲就问父亲根据什么来判断陈平今后不会受穷。张富道：“他家的门前有许多大马车碾过的印迹，这说明经常有达官贵人来拜访，这样的人必定是有用之人，因此知道陈平将来必贵。”张仲将信将疑，但对父亲不敢违拗。

张富最终还是决定把孙女要嫁给陈平了。

等到孙女出嫁的这一天，临出门时，张富就叮嘱孙女道：“你不要因为他们家穷，就对他的家人不恭敬。记住，今后侍奉他的哥哥就像侍奉父亲一样，侍奉嫂嫂就像侍奉母亲一样，你要谨守妇道，做个贤妻良母，将来有享不尽的荣华富贵。一定要记住爷爷的话啊！”张氏女就点头答应了。张富还送去了许多钱财和丰厚的嫁妆。陈平娶了张氏女，就好像得到了宝贝，夫妻二人情投意合、恩爱无比，人们都非常羡慕。陈平从此精神振作，做事的派头也发生了很大的变化，他的社交圈子也更加广泛了。

有一次，乡中举行社祭活动，乡啬夫要找一个文人做社宰，大家就推举了陈平。陈平在这次社祭中，干的非常出色。等到最后分祭肉的时候，他非常公平地把祭肉分给了所有的人。父老们就夸他说：“陈平这孩子是块料，祭肉分得如此公平合理啊！”陈平听了这话，感慨道：“假如让我主宰天下，我也会像分祭肉一样公平合理！”不料这话却让一个无赖听见了，就嘲笑陈平道：“你小子，穷得连媳妇都讨不上，别人可怜你，才把嫁过五次男人的丧门星搡给了你！你还想主宰天下，真是不知天高地厚！”陈平准备和他理论，可他一看是个无赖，就不再说话了。原来这个无赖见自己没有娶到张氏女，才故意羞辱陈平的。

过了两天，这个无赖竟然还带了一帮闲客杂碎到陈平家来闹事。碰巧陈平也外出了，只有张氏女在家，她就赶紧呼唤哥嫂。陈伯夫妇闻讯赶到。徐氏见到这般光景，就大发雷霆之威，撒泼和无赖干了一仗。正好陈平和几位朋友也赶到了，大家三下五除二就把无赖打跑了。嫂子就把陈平恨恨地教训了一顿，说他连自己的女人都保护不了，真是个窝囊废。

没过多久，魏王的招贤榜就贴到了乡里。陈平受人奚落，也饱尝了生活的艰辛，就断然要决定前去应召。他先和妻子商议。张氏女道：“锥处袋中，不光锋芒必露，还要脱颖而出。夫君是个有才能的人，长期闷闷居于人下，这不是你的本意。听说楚国的百里奚三十多岁离家，在外面奔波了四十载，终于在秦国拜相，你应该学习古人的精神啊？”陈平从来都没有听到有人这样鼓励自己，感动得热泪盈眶。原来人世间大凡有志向的男子，在艰辛的生活中，屡屡受到人们的白脸和各种磨难后，在心灵的深处不可避免的受到了各种伤害，这样的人一旦听到有懂自己的人用语言或者行动来鼓励自己时，他们必将奋不顾身地投身于一番伟大的事业，以实现自己的宏伟理想。更何况陈平碰到的是他钟爱的女人，这种鼓励真是非同寻常。陈平就拿定了主意，他先把妻子送到了娘家，向岳父说明情况。岳父听说女婿要应召出仕，非常高兴，就给陈平许多盘缠，还给他做了一身新衣服。陈平从此告别了家人，就向魏国走来，他抱着匡时济世和拯救天下的宏伟理想，开始了他辉煌而壮丽的人生历程。这真是：人生机遇要把握，不信男儿一世穷。

魏王在临济城里，见李由还在四处调兵，要来攻打临济城，就愁得坐卧不宁。忽然听说有人前来应召，非常高兴，就立即传陈平进见。当魏王见到陈平时，先被他的堂堂仪表惊得瞠目结舌。原来陈平五官英俊，身材魁伟，再加上老丈人给他准备的一身奇装异服，简直就像是玉树临风的翩翩仙子降临了人间。魏王高兴极了，就和他谈论军国大事。陈平此时正好‘骨鲠在喉，不吐不快’，就将平生学的‘帝王之术’一股脑儿地向魏王滔滔不绝地讲了出来。魏王听得心花怒放。二人便如漆似胶地谈了一个晚上，真有相见恨晚之意。次日，魏王立即拜陈平为太仆，让他掌管车马大权，并且参与政事。陈平本来是个穷家子弟，一出来就做了魏国的大官，所有的人都刮目相看。