入秋，泰州，白驹镇旁，一群傍海而居的盐民，顶着头上依旧炎热的烈日，呼吸着浓浓咸腥味的海风，不停地穿梭在一片片光滑如镜、错落有致的盐田中，将他们亲手晒制的一粒粒食盐，麻木地装入官府特制的口袋内。

“你干什么呢？”一声粗喝，打破了劳作的寂静，让不知所措的人们纷纷抬起头，四下观望。

一名个头不高，满脸横肉的盐差，喷着酒气，拿着皮鞭，晃晃悠悠的走到一个身材挺拔的青年身边，也不等他回答，“啪”的就是一记鞭子，直抽得他一个趔趄，差点摔倒。

矮盐差无视那青年愤怒的目光，挟手夺过他缠在腰间的小粗布包，打开封口，向下猛地一抖，就见雪白的晶盐无情地散落在地上。

“好啊，你个李伯升！竟敢无事朝廷律法，私偷官盐，给我带走！”

听到矮盐差咆哮，四名护卫盐场的士兵迅速跑了过来，不由分说，将那青年绳捆索绑，推推搡搡的押走了。

“邱义，你别欺人太甚！”一个身形壮实，浓眉大眼的小伙愤声说道。

“哎哟，这不是张士诚吗？”紧接着声调一沉，恶狠狠地道：“别忘了，上个月你们该给的贡奉，现在都没见到！还想让我再包庇你们？给你们三天时间，如果银钱还是凑不齐，那就等着给他收尸吧！”说完，头也不回就走了。

“士诚哥，怎么办，怎么办？我们要救救伯升哥！”眼见矮盐差走的远了，一帮年轻人才敢靠过来问。

“救，一定要救！”说完，张士诚向一个年轻人招招手，叫到近前道：“士义，你带着吕珍、吕聚兄弟，马上到镇口的王大户家、镇东的刘大户家、镇西的崔大户家讨要欠我们的盐钱，只要他们三家把钱给了，那邱义的孝敬也就有了，到时肯定能把伯升放了。”

“好的，大哥，我们现在就去。”三人一齐回道。

傍晚时分，张士诚兄弟几个正在家中焦急的等待，忽听“咣当”一声，大门被用力的推开，他们急忙出屋观瞧，只见浑身是伤的张士义和吕聚，搀着人事不省的吕珍，脚步踉跄的走进门来。

“兄弟，这是什么情况？”张士诚让士德帮着吕聚把昏迷的吕珍扶到炕上躺好，转回身，皱着眉头问张士义道。

“大哥，我们按照您的吩咐，前去几个大户人家，催讨他们欠咱们的盐钱，本来一切都很顺利，可是到了镇西的‘崔老虎’家，他非但不给盐钱，还威胁说，要把我们送交官府，治一个倒卖私盐的重罪。吕珍兄弟不忿，上前与他辩理，哪知他恼羞成怒，一把将吕珍推到，碰在拴马石上，还指使家奴院丁将我们一通暴打，然后，就成这个样子了。”说完，张士义从贴身的衣服内，将沾血的钱袋交给他，抱着头蹲在地下，呜呜地痛哭起来。

“把吕珍他们打成这样，这姓崔的也太欺负人了！”

“不给钱还打人，真不拿我们穷人当回事儿！”

“走，找他去，不给钱我们就跟他拼命！看谁怕谁？”

“对，拼命，找他拼命去！”屋里的几个年轻人叫嚷着，吵闹着，说到亢奋处，抄起扁担就要出门。

“慢着！”张士诚拦住众人，凝重地道：“他们伤成这样，我比谁都痛心，比谁都想替他们报仇，但事情要分个轻重，当务之急，是救伯升兄弟，你们别忘了，他可还在‘缉盐司’里替我们受苦呢！”

看着眼前逐渐平复下来的弟兄，他掂量了一下手中的钱袋，继续说：“明天，你们都别去上工了，到买过我们食盐的乡邻家里，收款也好，借钱也罢，把崔大户欠的十两银子补齐，先救回伯升兄弟再说！”

小弟兄们听了他的话，都觉得在理，便不再坚持，各自休息。

一夜无话，到了第二天，小弟兄按照张士诚的安排，分头行事，老百姓听了李伯升遭遇，知道了他们的惨状，给钱是出奇的踊跃，有钱的多给一些，钱不多的少给一些，刚过晌午，钱就凑齐了。

李伯升昏昏沉沉的从梦中醒来，首先听到的是自己嘶哑的呻吟声，然后才感到腿上、臀上、背上被板子笞打处的疼痛，他刚想挪动一下身子，可一阵难以形容的剧烈疼痛，差点又使他晕了过去。

“鬼叫什么？”一名盐差走了过来，冲他吼了一句后，对看守道：“打开牢门，把他放了吧！”