白发的雾精灵回到拜恩时，在城门前遇见了奥格勒瑟尔人。他们完全没注意守夜人和他领进来的家伙，自顾自地讨论一份招聘。据说“青铜齿轮”再度开张，正在大量招募人手。其中一人提及，这家孤儿院似乎准备在伊士曼王城建立分院。

“孤儿院哪儿来的钱？”另一人想知道。

“某位领主大人专门为此拨款。”他的伙伴回答，“有她牵头，财务官便纷纷赞同。况且那边的流浪儿更多。”

“太远了。”雾精灵听见他抱怨。“伊士曼王城？那是哪儿？”

“铁爪城。他们是这么说的。”

“离开冰地领？不。我决不去。”

“这帮人承诺了不菲的薪水……”

“我不是照看孩子的料。你还不清楚吗？”他们一边闲聊，一边走远。这些人讨论时没想过避开行人，守夜人不会关注。离开倒影之城，到外界寻找活计，在如今的拜恩毫不起眼。

毕竟，时节不同了。秩序支点正在崩溃，世界轮到我们做主。

即便如此，关于伊士曼王国的王城，雾精灵依然所知不多。那是他沙盘上的一点，战略部署的重要一环，然而在实现展望前，他并未踏入铁爪城半步。寂静学派和光辉议会在那儿仍有影响，作为拜恩帝国的公爵，他不能冒这个险。

可惜，这都是活人的顾虑，死人的行事总是肆无忌惮：他刚刚率领军队从西境开拨，准备沿金雀河顺流而下，将半个王国收入囊中……突然之间，夜莺前来报信，告知他铁爪城已告陷落。

有人不费一兵一卒，便夺走了这座伊士曼的港口都城。雾精灵心想。不是从敌人手里，而是从他的口袋里——的确，黑骑士向所有人宣布，谁先占领土地和城堡，谁便是那儿的主人。但最先盯上伊士曼的无疑是辛厄。你们夺走了我的奥格勒瑟尔，我毕生的基业，而今本该轮到我收账了。

当然，这场只属于结社领主的竞争才刚开始，人人都还有大把机会。但目前为止，“深狱领主”的速度最快：飞鹰城已落进了他的口袋，铁爪城犹如探囊之物。一切本该如此。

他不知道哪位同僚抢先一步。会是谁呢？黑骑士正忙于加瓦什战线，他的亡灵骑士在布列斯折损，因此在正面战场上造成了一定劣势。拉梅塔仍困在他手下，苍之森领主销声匿迹，只有微光领主安利尼……

……和“火石领主”。其名为希塔里安·林戈特。

此人出身“青铜齿轮”，想必在王城开设孤儿院是她的主意。起初，辛厄并没把她放在眼里，当她是黑骑士的应声虫，顶替炎之月领主的缺位。但这姑娘稍加训练，居然真的展现出了一定价值：据说“火石领主”的火种魔法能操纵心灵，让她成为无孔不入的夜莺。

对比西境飞鹰城，雾精灵大概知晓凡人王国的情况。以伊士曼人和学派巫师们的能耐，自保尚且勉强。铁爪城陷落得如此之快，便也不难理解了。

然而，这位年轻的同僚占领伊士曼王城，如同鸟儿经过树梢。她在略作停留后，随即启程离开，将战果——混乱不堪的城市和危机四伏的未来战场——丢给“深狱领主”。

她的行动无疑是黑骑士的意志。雾精灵判断。这姑娘走马上任，该是到宾尼亚艾欧北部去找守誓者联盟的麻烦，不会有参与领地竞争的胆子。她暂时还是只夜莺，因此黑骑士派她顺路解决寂静学派的合作者。

“火石领主”完成得很好。伊士曼女王被杀，四叶公爵的死讯随即传来，王城内的大诸侯几乎被清理干净。寂静学派急切地推举伊斯特尔王子继位，然而这小子并不傻。王子已晓得戴上王冠的代价，在找到夜莺，或根本是法则巫师亲自出面前，他不敢拿小命冒险。

这份谨慎方便了我们。除非学派巫师把他制作成真正的提线傀儡，雾精灵心想，否则他们的算盘还得调整上一阵子。

有此基础，辛厄率领的帝国军队显然没必要给自家后花园再犁上一遍土。于是，他任由白袍骑士和参谋团看顾士兵，容许火石领主的人招收战争孤儿，自己则返回拜恩，以便商讨领地归属和接下来的战略部署。

老朋友迎接了他。“苍之森领主来了。”渡鸦参谋团团长告诉他，“拉梅塔和安利尼缺席。”

“齐格勒呢？”

“他忙着准备和法夫坦纳的战争，留在这儿的还是影像。对了，他那边可能有红谷伯爵的近期消息。”

一股无名火冲上头顶。“别和我提她！”

渡鸦团团长皱眉。

这只是一刹那的情绪，连他自己也感到惊讶。“就算是你也别提，汉迪。”辛厄告诉搭档，“别再说了。拜托。”我和她没关系了。她恨我。

他胯下的坐骑仿佛察觉到主人心情不妙，边甩脑袋边加速。雾精灵猛扯住缰绳。他们沉默地走了一段。

“……法夫坦纳。”辛厄开口，“齐格勒的目标是哪部分？”

“灰烬圣殿的降落点在法夫坦纳西北方，与预期有些偏差。他打算就近开辟王庭战场。”

我看是差太远了。他心想。元素潮汐时，拜恩侦测站判断灰烬圣殿会降临到法夫坦纳与莫尼安托罗斯的交界，或是布列斯帝国西南部。

也是因此，黑骑士才延续猎魔运动的余韵，以莫尼安托罗斯和伊士曼西境为起始点向外扩张，便于衔接战线。

“深狱领主”不得不承认，他想象不出比这更扎实的举措。猎魔运动后，拜恩与秩序联军的力量对比依旧悬殊。就连猎魔战争是如何获得的胜利，他自己都说不清！然而，无论秩序联军宣称他们有多么团结一心，他们的士兵仍是七种。因此，割裂属国与宗主，分化秩序联盟，才是扩大战果的唯一方法。

不死者领主抓住了破绽。辛厄对不死者领主没有忠诚可言，他只会遵从正确的命令。

目前为止，黑骑士的每一条命令都是正确的。

该死的正确。他心想。我还要听这死人发号施令多久？眼下听他的对我们有利，可如果他一直不犯错呢？一位永恒的、正确的皇帝，不朽的帝国主人？简直比国王更难忍受。

但他还能怎样？

自然，作为结社领主，辛厄也有领兵作战的才能。他管理过城市，任免过官员，知晓如何调遣力量保卫家园，甚至于战争之道不陌生，然而他没有拜恩人的鼎力支持，没有人为他通风报信。

奥格勒瑟尔被打散后，幸存者融入了拜恩，留给他的班底只有些许亲信……和汉迪·恩斯潘早年驻扎下来的渡鸦参谋团。

连这也很困难。原本他们指望从守夜人中谋取情报，才向拜恩安插夜莺。但在拜恩封城时，深狱领主才发觉，守夜人依然只受黑骑士的调遣。

汉迪留下的人手，竟成了对方传信的渠道。这混蛋甚至来命令我的人协助封城，把渡鸦团当小丑，在旧贵族面前一唱一和！天晓得，在接受奥格勒瑟尔的同胞后，两位“怀特海德”根本没打算继续办理偷渡服务，因为矩梯维护的成本简直是天文数字。

是黑骑士，这该再死一次的亡灵。他把矩梯的消息透露给维维奇庄园，甚至在贵族官员间传得人尽皆知，迫使汉迪不得不和他唱反调。这样一来，拜恩封城后，人们只会找到恩斯潘，找到渡鸦参谋团和维维奇庄园的利益团体。

你把麻烦丢给我，他苦涩地想，丢给汉迪·恩斯潘和渡鸦团。我们只好当你的同党，与你合谋。

毕竟，猎魔的威胁迫在眉睫。苍穹之塔的占星师们虎视眈眈，一丁点儿破绽都将招致灭顶之灾，怀特海德疯了才会放走他们。他宁愿将这些混球统统送到地狱去。无论如何，那时大家利益一致。

见鬼的利益，雾精灵匪夷所思地回忆。我承认了失败，承认了无能，然后对他的命令乖乖照办。难道我指望一个死人拯救我的小命？还是除了他我没别的同僚了？结社的七位恶魔领主，这些骗子、白痴和肆意妄为之辈。尽量往好处想，这帮人也根本不能成事。原来这就是现实。

这意味着哪怕他们几个加起来，于黑骑士而言充其量也只是块绊脚石。

而辛厄自己也算在内。他当然不愿承认，但他知道自己有多畏惧那亡灵。

……他的判断十分准确。动乱结束后，渡鸦团的投资者“布人”维维奇商会被连根拔起，拉梅塔的老下属约利扎伯投靠了黑骑士，就连从属“无星之夜”陛下的贵族群体也遭到清洗，寥寥无几的幸存者们，忙不迭地向对方宣誓效命。

就连“灰烬与雷霆之主”齐格勒，也悄悄对他抱怨。这家伙不敢当面抗议，私下里，却将黑骑士的行为称之为“对同僚情谊和兄弟手足的背叛”。此人在宾尼亚艾欧无甚力量，唯有一个小型结社“钢与火”受其驱使。

不死者领主欣然笑纳，并毫不徇私地使用他们，最终将结社变作了一副空壳。猎魔运动前夕，“钢与火”成员袭击了守誓者联盟接引“闪烁之池”的使节，阻止了圣者“光之女王”降临，然而未有同胞幸存。

他们的牺牲不容忽视。倘若第二位圣者参与猎魔运动，战争将发展向未知的方向。可是，不管怎么说，齐格勒的力量的确受到了削弱。

……战争的死难者众多，进而加强了“沉沦位面”加瓦什的力量。

现在，他把曾对待拜恩的手段用在了伊士曼王国身上，辛厄心想。而且更加残酷，更加彻底。他先挑起异议，再激化矛盾，最终给予机会。伊士曼和拜恩放对，敌我形式本就悬殊，重压之下，人人往往在意识到毁灭之日不远时，作出看似能够自救的判断——人们挣扎起来，耗尽力气，然后自取灭亡。