“是呀，吴毅，我看此事还是从长计议的好。”石绍道。

“哎呀！”那吴毅一听却是急忙拱手道，“沈大人，诸位大人，如今时间紧迫，思来想去，眼下便也就只剩这一个法子还能蒙混过关了，各位放心好了，只要你们大伙儿能平平安安离开此地，便舍我吴毅一人又有何不可？”

说着，吴毅忙又朝沈明拱了拱手。

“想我吴毅本一无名小卒，蒙大人不弃，这才有幸得以追随左右，如此便已算是得偿所愿！吴毅本无家室可言，心中牵挂唯陇州老母一人，若是大人日后得便，还望替我多多照料，小人纵死便也无憾矣！”

说完，吴毅忙跪下来朝沈明连叩三首。沈明则也赶忙扑上去，跪倒在了对方面前。

“吴老弟，不可呀，我怎能让你留下替我受过……”

“嗳！”吴毅一听却是当即推开沈明恼道，“大人此言差矣！想我吴毅虽只是这军中一小卒，然亦知什么叫做‘忠贞大义’，我知道，诸位大人皆乃国之忠勇、砥柱中流，若是今日为那奸佞所害，只恐我大唐江山便也再难有重振之日，故而今日小人之所以要留下，绝非只是为了各位大人，实乃为我大唐千秋，义不容辞！还望诸位大人能成全于我，给小人一次精忠报国之机，如此我吴家便也能光耀门楣，列祖列宗九泉有知亦必感欣慰！”

言罢，吴毅忙又朝对方伏地叩首。

“吴老弟……”

沈明则已在边上泣不成声，泪如雨下。

见此情景，彭远忙也挣扎着起身，从榻上爬了下来。

“吴毅……”

边上郎中徐谨忙上前搀扶，可彭远却将其推开，随后也扑通一声朝吴毅跪了下来。

“啊，大哥……”

“大人，您这是做何？快快请起！快快请起！小人实愧不敢当！”吴毅忙爬过去搀扶彭远道。

彭远则两颊淌泪，紧握着吴毅的手。

“好一个铁骨铮铮的忠义汉，彭远今日得遇义士实三生有幸，此亦我大唐幸甚，还请再受我一拜！”

说着，彭远忙再次抱拳叩伏于地。众人则也连忙拱手下拜，一个个无不当场泪湿衣襟。

就这样，最终彭远等人答应了吴毅的请求，同意让他留在城中。而剩下的人则也不敢再多耽搁，当即便马不停蹄开始忙活起来。

眼瞅着天色渐暗，也不知那棺椁准备得如何了，于是石绍又风风火火赶回了先前的那间棺材铺。刚一进屋，掌柜的便拱手迎了上去。

“石大人，您来得正好，小人也正打算派伙计去请您呢。”

“掌柜的，棺椁准备得怎么样了？”

“大人放心，郑都统的棺椁已然准备停当。”

“哦，这么快？”

石绍不禁感到有些诧异。

原来，就在下午石绍走后不久，那棺材铺上上下下一干人等便在其掌柜的带领下化悲痛为力量，当即一个个抡开了膀子开始拼命地赶工。他们知道，此刻眼前的这副棺椁可是为都统郑畋准备的，所以他们大伙儿又怎么可能不上心卖力？一时间，那铺中老少可谓全体动员，不少人甚至把自己的家眷都给叫来一起帮忙了，再加上那掌柜的手下确实有几个手艺精湛的师傅，您想想，这速度能不快吗？更何况他们只是“改”棺材，自然要比那两手空空从头做起容易得多。这不，还不到两个时辰的工夫，那已赶制完的棺椁便就在后院晾起漆来了。

掌柜的将石绍引到后院，只见七、八个帮工还正绕着那棺椁轻轻摇动着手中的大扇。

“掌柜的，他们这是……”

“噢，大人，刚上完最后一道漆，我怕还没干，所以就找人帮忙用手扇。”

“噢，原来是这样。”

石绍一边点着头，一边踏着那满地的木屑来到了院中。他伸着脖子，特意又朝那棺椁内仔细瞅了瞅。

“大人您看，照您此前的吩咐，可说是分毫不差。”

说着，掌柜的忙伸手在那棺椁内轻轻沾了两下。见上面的漆料已干，于是他赶紧叫人将里面的那层嵌板轻轻抬了起来。

“大人，您瞧这底下，为了结实，我还特意让师傅们又给加了层底板，您就是放多少随葬品它也禁得住。”

石绍先是一愣，随后也反应了过来，连忙开口道：“噢，多谢，多谢，还是掌柜的想得周全。”

可谁知，对方听后却又突然转喜为悲，当即只在那里抹起了眼泪。

“诶，掌柜的，您这是……”

“大人……”

那掌柜的连同身旁一干人等立刻朝石绍跪了下来。

“只怪时间仓促，小的们也没能为都统他老人家准备副体面的棺椁，还请大人恕罪，大人恕罪呀……”

石绍一听忙上前搀扶，可看着对方那泪流满面的样子，他却又不知该说些什么才好，最后也只能啜泣着安慰对方道：“掌柜的，你放心好了，都统生前一向俭朴，更何况大人曾再三叮嘱，只叫此次发丧一切从简，今能得乘此大棺出城便已是心满意足，如此又何来‘怪罪’二字？反倒是我石某要感谢诸位，之前给你们大伙儿添麻烦了。”

说着，石绍忙朝对面众人一揖到地。

撂下嵌板、合上棺盖，之后石绍便赶紧叫人将那棺椁抬回了刺史府。

“大人，但不知都统何时发丧，小的们也好前去为郑大人送行？”

石绍一听忙摆摆手道：“不可！不可！掌柜的，眼下城上吃紧这你也知道，倘若再因为大人发丧而连累城中百姓，那都统他又如何能在九泉下安息？掌柜的，你且听我一句，今夜只将门窗关紧，无论外面发生什么都一定要躲在家中，千万不要出来，听见没有？”

掌柜的觉得有些摸不着头脑，只傻傻地愣在原地，轻轻点了点头。

刚走出没多远，石绍却又返身跑了回来。

“大人还有何吩咐？”

“噢，掌柜的，但不知你这里可有什么能在木板上凿孔的工具？”

对方一愣。

“啊？噢，有，有哇，您等着，我这就让他们去取。”

不多时，一个伙计便从后院跑了回来，随后将两把凿子交给了石绍。

“太好了，掌柜的，多谢！多谢！如此石某便先告辞了。”

“恭送大人。”

那棺材铺掌柜就这么大惑不解地目送着石绍一行渐渐远去，他当然不会明白对方要那凿子究竟是干什么用的。

回到刺史府，石绍赶紧命人在那棺椁下方及嵌板四角分别凿了几个孔，这自然是为了防止里面的人窒息而用。此时，府中上下也已换好了装束，只待“入殓盖棺”，他们便可“发丧出殡”了。

但接下来又有一桩难事摆在了他们面前——之前那瞒天过海、李代桃僵之计可都是石绍他们私下里自己定的，从来都没与都统郑畋商议过，这么大的事对方能同意吗？石绍心里也是没底，可当他迈步进入郑畋屋中时，却是不由得一下子愣住了。原来，彭远等人也早已在这里等着他了，而都统郑畋此时则正在榻上熟睡着。

“元德兄，都统他……”

“绍兄，不必担心，刚才徐郎中为都统施针用药，暂时让大人昏睡了过去，估计两、三个时辰内应该是不会醒过来的。”

石绍又瞅了瞅榻上的郑畋。

“也对，想来即便是告诉了大人咱们的计划，都统他肯定也是不会同意的，如此便也就只能先斩后奏，用这个法子把大人送出城去，至于这今后的事情嘛……唉，怕是就要劳烦元德兄你到时候再慢慢向大人解释了。”

彭远觉得石绍这话有些奇怪，可他刚要开口询问。

“绍兄，你这是……”

“噢，没什么。”石绍忙打断对方道，“元德兄，时候已经不早了，咱们还是赶紧出城吧，不然只恐迟则有变。”

彭远又稍稍犹豫了一下。

“唉，好吧，那就快让他们把大人抬出去吧。”

众人又在院中与吴毅拱手道别了一番，而沈明自然最是难过。好几次，沈明也是差点没从那棺材里又爬出来，幸亏石绍及时上前劝阻。

“沈明，你有没有想过，咱们这么做究竟是为了什么？”

沈明一愣。

石绍忙接着说道：“老弟呀，就算你不为自己着想，可也总得为你大哥想想吧！”

听了这话，沈明忙也红着双眼又瞅了瞅自己身旁的彭远。折腾了半天，此时彭远早已虚弱得连说话的力气都快没有了。

“沈明……”

“大哥……”

最终，沈明也只得依依不舍地又回头望了那吴毅最后一眼，之后便无可奈何地在棺中躺了下来。石绍忙又过去稍事叮嘱了一番，接着便让人放下了嵌板。在将都统郑畋也小心地抬进去后，石绍这才命人合上棺盖，之后又在那棺盖周围钉进了不少木楔，为的就是以防他们出城后那李昌符再来节外生枝。

一切准备就绪，当即，趁着天黑又有大风，石绍遂心情忐忑地带着这支“出殡”队伍踏上了前往东门的道路。值得注意的是，在他身后那些披麻戴孝的军士中，并非所有人都知道事情的真相。为了避免走漏风声，不被对方看出破绽，所以除了之前少数几个府中亲随外，他们中大多数人也和城外的那些家伙想法一样——此刻都统郑畋已然驾鹤西去。

原本石绍还以为他们不会太费什么事就能蒙混过关，可直到出城后他才发现，那李昌符绝不像自己想象中的那么好对付。而事情的发展也可谓是跌宕起伏、一波三折。虽然后来李昌言及时赶到，可他的到来也未能使事情得以顺利解决。不但其弟李昌符仍强行命人打开了都统郑畋的棺椁，而且最后就连李昌言自己也离奇地害上了“失心疯”。从此，他兄弟二人便彻底踏上了那条不归之路。

值得庆幸的是，虽然石绍也是在一旁被惊出了一身冷汗，可好在对方并未能发现这其中究竟有什么蹊跷。而那晚到底又是什么竟让他李昌言被吓得当场失去理智发了疯，直到今天也是没人能说得清。

就在后来李昌符正打算再次自食其言，扣留石绍等人不予放行时，幸亏一直在城上窥探对方动静的吴毅及时赶下城来，随后又不得已在那城门前朝李昌符他们吼了几句。之所以不敢与对方说得太多，是因为吴毅心里也明白，虽说他这身量从远处看确实与沈明有几分相似，但说话的声音毕竟不是那么容易就能学得来的。好在那两者间离得并不近，加之当时天色昏暗，所以李昌符也就未能将之当场识破。

最后，还是在石绍的周旋下，那李昌符总算是被调虎离山进了城，而刺史府的那把大火也绝非偶然。自打吴毅决定留下、石绍决定与对方一起重新进城的那一刻起，他二人便就已将自己的生死置之度外。面对府外那一群群穷凶极恶、丧心病狂的畜生，最终石绍与吴毅纷纷不约而同地举起了自己手中的火把。一场似是天意本就如此的冲天大火，这下便也为那自宣州伊始就已结下的一段兄弟情义，彻底画上了一个句号。