齐桓公接连大张旗鼓的会盟，虽然没有明言，矛头直指楚国。这很像今天的美国大佬，动辄邀请一帮小兄弟开个碰头会，明面上不针对任何国家，暗中却包藏祸心，威胁那个，围剿那个，搞得热火朝天。其实，这种方法只是学到中国的皮毛，真正的精髓，是‘仁义’。

楚国对齐桓公的做法，根本不在乎。你盟你的，我打我的，靠实力说话。这年冬季，楚国再次挥师伐郑，斗章囚禁了郑国的聃伯。

面对楚国的嚣张，齐桓公早已萌生伐楚之念，但是又顾虑重重。

作为当时两大强国，齐、楚交锋，谁也不敢保证必胜。‘光脚不怕穿鞋的’，如果失败，楚国大不了继续当他的‘南蛮’；齐桓公就不一样了，费了九牛二虎之力累积的霸业，将要面临崩盘的严峻考验。

伐楚，必须有一个万全之策，即使不胜，也不能败，相当于中国的足球术语——保平争胜。

公元前657年秋，齐桓公作为东道主，邀请宋、鲁等中原国家，与远方的客人江国人、黄国人在阳谷（今山东东平县东平湖西侧）会盟。真正的目标，当然还是谋楚。

据《春秋公羊传》记载，盟会之上，齐桓公提出了几点主张，包括：不要阻断河流，不要储存谷物，不要废嫡立庶，不要把妾当成妻等。

阳谷之会后，齐桓公又派人到鲁国重温旧好。

冬季，鲁僖公派上卿季友去齐国会盟，表示友好。齐鲁关系，达到一个新的高度。可以说，齐桓公称霸时期，鲁国是他的铁杆盟友。

这几年，是齐桓公最艰苦的时期。北狄猖獗，中原不宁，邢、卫几乎被灭掉；齐桓公忙于‘城邢封卫’，没有给北狄以致命一击，又不得不面对楚国的挑衅。

楚国的崛起，让齐桓公不得不把目光，转向南方。

在拯救邢卫的间隙，齐桓公分别举行了柽地之盟、贯地之盟、阳谷之盟，目的只有一个：谋楚救郑。

郑国是中原要塞，兵家必争之地，绝对不能失去。

齐桓公前脚会盟，誓言还回响在耳边，楚国后脚就第三次伐郑。管你纠集多少诸侯，反正我要攻打郑国，有本事就面对面干一仗。

楚国连续三年的攻伐，让郑国苦不堪言。据《管子》记载：楚国火烧郑地，使郑国城池坏得不堪重建，屋毁不可复修，又使男女丧失配偶，屋室如鸟巢鼠洞一样残破。

郑文公实在不堪忍受，被打怕了。原本还盼望齐国能伸出援助之手，三年过去了，频频会盟，没有行动，这让郑文公坚定的心开始松动，甚至准备和楚国签订城下之盟。

‘城下之盟’是耻辱，比战败还可耻，当时被大夫叔詹（也称孔叔）劝止。他认为，齐国正忙着帮助郑国，如果现在与楚国结盟，那就是背弃别人的恩德，不吉祥。

叔詹是郑国当时的‘三良’之一，具有卓识远见。他已经预感到，未来的郑国，恐怕要夹在大国之间，备受煎熬。

事实证明，后来的郑国，被晋、楚折磨惨了。

听了叔詹的劝告，郑文公醒悟过来，总算没有投靠楚国。以楚国的实力，全力灭郑，能不能成功？能，一定能。当年令尹子元伐郑，若非诸侯援军到达，郑国已经被灭了。

然而，三年三次伐郑，虽有收获，终究没有占领郑国。为什么？这是一次博弈，郑国只是一个无奈的筹码，在齐、楚之间身不由己；楚国表面伐郑，实际就是挑衅盟主，试探齐国底线。

当时，齐桓公忙于拯救邢、卫，即无力灭掉北狄，哪有力量再征服更强大的南蛮。管仲什么人物，岂能让齐国同时陷入南北两线作战，那可是兵家大忌。

无奈之下，郑文公多次求助齐国，齐桓公每次都慨然应允，积极组织会盟，却从不付诸行动。

期间，光聚在一起会盟谋划就持续了三年。说好听点儿是准备，是威慑，是支持，期望‘不战而屈人之兵’，说不好听点儿就是拖延。

为了伐楚之战，齐国必须准备充分。可以理解，战争不是儿戏，说打就打；楚国不是鸡蛋，一敲就碎。齐国虽然实力雄厚，还没有强大到随意碾压楚国的地步。

如果明着讨伐，胜负难料。战争是大事情，弄不好多年的霸业，一战就付之东流，管仲可不想冒险。

齐桓公在等，管仲也在等，他们在等待一个万无一失的良机。