秦天宝和桃花成婚以后，日子过得甜美。秦天宝是受过苦的，地里农活样样在行，耕种收割打碾都不在话下，小日子便慢慢过得丰殷起来。桃花地里活能干，家里活也不赖，还做得一手好茶饭。两人劳作一毕，你烧锅，他翰面，热汤热饭，吃得舒坦。

晚上睡下，年轻夫妻，哪有清闲。翻云覆雨，筋疲力尽，方才歇息。结婚几年，两口子恩恩爱爱，很少红脸。

只有一点遗憾，就是始终未能添上个一男半女。

秦天宝不着急，反正年轻，迟就迟点，没啥。可桃花就不一样了。老是念叨，咋能怀不上呢。都结婚这么长时间了，该怀上了呀。她去问过大嫂薛小翠，也和陈德福的妇人文莲叶，叨咕了半天，自己想了许多方子，可还是不见一点动静。她就着急了。不停地用手拍着头说，这可咋办，这可咋办。秦天宝就抓住她的手说，不着急，咱去找个医生看看再说嘛。

秦天宝带着桃花去清泉河，找了乡医徐大拿。那徐大拿一大把白胡子，戴一副墨子眼镜，像个高人的样子。问了桃花一些妇道方面的事，摸了脉相，沉吟半天，便开了一副药方。说，抓上这药吃了，两个月后，就能怀上。

可吃了药半年时间，还是没有任何反应。

这时，秦天宝才开始感到问题严重起来。

他好像忽然间，听到了麻子庄那寡妇的哭喊，老天爷呵，你睁睁眼，让那杀人贼断子绝孙，不得好死。他的心里，不由得打了一个寒噤。

他怎么会忽然想到那个寡妇呢，她已经死了。从麻子庄回来不长时间，他就听说，麻子庄出了人命。土匪焦一刀，被人杀死在那家人的炕上，一个碎娃娃被人用刀杀了。那寡妇女人，也吊死在窑里的浮梁子上。麻子庄，绝户了。

他听了，心里又一次格登了一下。他不知道自己怎么会有这样的心理。他害了那碎娃娃的命，不该，可那不是他故意的呀。那寡妇为啥也要死呢，他可没想着要寡妇的命呵。这到底是咋回事。结婚这么长时间，桃花都没怀上娃娃，难道真是老天爷要报应自己吗。

老天爷，你是不是真的管着人间的生死祸福，因果报应，难道真的要我秦天宝，无子无后，断子绝孙么，若真的是，求你给我一个明示，我该咋办，咋样才能赎去我的罪孽。

秦天宝一遍又一遍地问着自己，也问着苍天里的神。

但是，大地不语，苍天不应。到哪里去寻找那能帮他赎罪的神呢。

他漫无目标地走着。却不知不觉，来到了当年遇着那放羊老汉的地方。羊还在，可却换了一个年轻的放羊人。那年轻人的面相，和放羊老汉颇有些相像。他说你家老人呢。放羊人说，唉，殁了好几年了。他问说，你知道那麻子庄，死了的寡妇和娃娃埋哪里了。那人扭头盯了他半天，说，你问这，怕是有事呢，我告诉你，我不会说。当年，我大就是告诉了一个像你这样的人，才害得那寡妇和娃娃丢了命，我大到死都不能原谅自己，你该不是那人吧。他说，不是。就转身走了。

他不知道自己为啥，竟鬼使神差地去那个地方。是要请求那死了的寡妇和娃娃，原谅自己吗。

他叹息着摇摇头，决定去找怪人来帮忙看看。他首先想到的，就是七条棍。

七条棍是个在阴阳两面打交道的人，很有些道行，在丫河口北山一带，名气不小。秦天宝找到他，问说，一个人犯了罪，咋样才能免罪。七条棍说，要是死了，就做个道场，念经能免罪。要是活着嘛，就自己去赎罪。秦天宝说，自己没法赎又咋办呢。七条棍显得有些为难，说你遇到啥事吧，说了我想办法。秦天宝就说了自己结婚多年，一直没有个娃娃，想要个娃娃。七条棍说，嗨，你直说不就行了。这事，简单。看看阴宅阳宅不就行了。就和秦天宝一起，先来到糖老汉的坟跟前，前后左右看了，说这坟是我埋的，子孙兴旺之象，不会有错。后到家里，说这庄子你动过。就用罗盘定了庄向，拿出铜铃边摇边念经，在庄顶上立了犁铧，在崖面子上挂了箩圈，化符让桃花喝了。说，好了，没有啥事了，这下就能怀上了。

可七条棍走了快一年，桃花依然没有动静。

秦天宝也看得出来，那七条棍只是做些外工，他并不能回答和解决罪的问题。罪脱不了，他的心里就不得安宁。因此，他想到老爷山上的庙里去求问，说不定在那里能问出结果。这天，他来丫河口镇，踩着列石走过了北川河道，就向面前的山上走去。

那老爷山紧靠在丫河口镇的西边，山上林木翠绿，从山两侧流下来的两条河水，在山前汇集成了一条，形同丫字，这丫河口镇的名字也就是这么来的。

上到半山新修不久的庙里，秦天宝问了一个年轻和尚，就去找庙里的管事石嘉和尚。那石嘉六十来岁，剃了光头，面色高古。问说，这位施主有啥事。秦天宝就问了一直在心里郁结不散的问题，一个人有罪了咋办。石嘉说，好办，闭门思过，一心向佛，罪就能脱。秦天宝说，要是杀了人呢。石嘉看他一眼说，罪过，放下屠刀，立地成佛。只要诚心悔改，就能成佛。他问，啥叫成佛。石嘉答，成佛嘛，就是修成正果，进入极乐世界。他又问说，如要成佛，咋做才能行。石嘉说，那就了却尘缘，无我忘我，清心修佛。秦天宝说，我还有些未了的心愿，想办完再说。石嘉问说，啥心愿。他说，也是人之常情，生子留后吧。石嘉笑了，说，施主尘缘未了，就不多谈佛了罢。秦天宝说，既然佛是救苦救难的，为啥就不能谈人之常情呢。那石嘉摇摇头说，红尘万丈，苦海无边，回头是岸，施主既是想生子留后，那就好自为之吧。说完，起身径直走了。

从那庙里出来，让秦天宝好不懊恼。那和尚说来说去，还是让他吃斋念佛，了却红尘。可这样了，桃花咋办，又哪来的儿子呢。过河以后，就信步往那丫河口镇上走来。

丫河口镇在百十里蒲河川上，还算是个繁华小镇。从西峰到固原，从镇原到环县，四城相往，都要在丫河口这个十字点上交汇。同治年间，镇子被那回兵糟蹋得不成样子，现在又开始热闹起来了。街上的酒馆饭铺，客栈马店，钱庄商行一应聚全。秦天宝一进镇子，顿觉喧嚣声一片。上了斜坡，一眼就看到川道中间，凸起着一座小山梁，那山梁不知是多少辈子以前，两条河在这里交汇，河水改道后形成的。那座小山梁上的基督教堂，丫河口人都把它叫作洋堂。洋堂是几年前来的两人外国人建的。秦天宝每次到丫河口来，都要抬眼看看那座漂亮的洋房子。心里一直琢磨不透，啥叫个基督教呢，外国人把那教堂建到丫河口，又图个啥呢。

由于心里的忧疑未解，今儿走到这里，就想进去看看，问问自己的事。但那教堂毕竟是外国人的，有啥讲究，能不能进去，他还是吃不准。正在教堂的大门口犹豫着，突然看到那个外国男人，夹着书从一间房子出来，见到他，就走过来，热情招呼他说，弟兄，请进来请进来。这外国人说话不是很准，但秦天宝还能够听得明白。他就从大门进去，听到里面一间大房子里，有许多人在唱着歌儿。外国男人喊房子里一个人出来，说，苏五，你接待一下这位弟兄，我去讲道。就进了那间大房子。苏五带他到侧旁的一间房里，让他坐了。他看苏五面熟，好像常在街上见呢。那苏五一脸和善，说，我认得你，你姓秦吧。秦天宝点头称是。苏五说，不知我能帮你点啥。秦天宝就问说，要是一个人犯了罪，怎么才能免罪呢。苏五说，我们都是罪人，都犯了罪，罪的结局就是死。不过上帝爱人，不愿他爱的人都死，就打发他的独生子耶稣基督来，替我们死，在十字架上为我们舍了命。凡是信耶稣的人，死罪就能免。不管你犯了啥罪，只要信他，就能得救赎。秦天宝第一次听说这样的道理，觉得新鲜，也很受用。就接着问了许多他关心的问题。那苏五一一答了。正说着，房里突然跑进来一个两三岁的洋娃娃，一见秦天宝，马上就愣住了。秦天宝看见，就拉住他说，这娃娃长得真乖，是谁的。苏五说这就是刚才那位哈恩牧师的娃娃，叫保罗。哈恩牧师是葡萄牙人，和他妇人艾琳教士来咱这里传教，都好几年了，咱丫河口信耶稣的人，有好几十个呢。这时，那个叫艾琳的外国妇人进来，对洋娃娃说，保罗，大人在说话，别打扰，好吗。就拉那保罗出去。秦天宝说，这信耶稣的，也能结婚生娃呀。苏五说咋不能呢，耶稣最喜欢碎娃娃。秦天宝说，我也想要个娃娃，可结婚多年了，一直怀不上。苏五说，你好好信耶稣，上帝会赐给你。不多时，哈恩讲道完了，进到房子，听了两人谈的，就对秦天宝说，弟兄，不要怕，只要信了耶稣，罪就能免，你求的事就能实现。说着，把手里的书递给秦天宝说，这本圣经，送给你，有空好好看看，就明白了。