“岂敢！”谢文谦连忙摆手，“真人之识见，远胜我等。只是这科举之事，一旦废止，咱们又该如何选官，真人总得替咱们再拿个章程。”

这一句话再次问住了霍启明。

“眼下瞧来，科举之事，只可留其形而改其质。”郭继恩终于作出了决断，“全然废止，太过急进，必至社稷动荡，乡城撕隔。这事，咱们留待后来者罢。”

他瞧着霍启明，轻声笑道：“沉舟侧畔千帆过，咱们都要相信，后生胜于前辈，乃自古之理也。”

“这算甚么自古之理。”霍启明不服气，“今不如昔，也是常有之事。”

“老者如夕照，少年如朝阳。这不是你的么？”

“我”霍启明气恨摆手道，“酒饭怎么还不来，肚子都饿瘪了！”

许云萝和梅氏兄妹将酒饭端来庭院之中，米粉肉、白菜、黄瓜，肉沫豆腐，还有一盆鲜鱼汤。七人不分尊卑，同桌而食。霍启明尝了几口，伸出大拇指赞道：“文秀姑娘当真是好手艺！”

“那就多吃些儿，”郭继恩吩咐道，“吃完了，咱们还得去光熙门。”

霍启明饮了一杯酒，诧异问道：“这暑里，没事去光熙门做什么？”

“雷焕雷点检之遗孀，林红罗林娘子，还有八岁的儿子，”谢文谦告诉他，“今日一道入京，往后便定居在此也。”

“原来如此，”霍启明微微点头，“那的确是该出迎，咱们都去罢。”

几个一道出生入死的好兄弟在京城之内喝酒吃肉，十分惬意之时，西征行营大总管杨运鹏，正率领着十余万虎贲艰难跋涉。

玉门关以西，六百余里莫贺延碛，目无飞鸟，下无走兽，复无水草，乃是极为险恶之地。“夜则妖魑举火，灿若繁星，昼则劣风拥沙，散如时雨。”碛地之中几乎寸草不生，虫豸难见，白日里笼罩着烟雾一般的浊气，骡马与橐驼的骨骼，四处散布。

一片苍凉而沉寂的土地。

然而自古以来，张骞、班超等无数豪杰，都曾穿越此处，在史籍之中留下自己的足迹。这一回，杨运鹏和他的子弟兵也没有丝毫的犹豫迟疑，以回鹘部族官兵为向导，将士们忍饥耐渴，日仅食一餐，经四日五夜，终于冲出了这片绝险之地，出现在伊州城西。

伊州，为沙碛地西面第一处绿洲，仲夏的空，蔚蓝无云，远望大地，黄沙绿草，无边无际。败退至此处的鄂勒支、白万钧等将，得知唐军竟然越过碛地穷追不舍而来，无不大惊失色。

跟着白万钧、宋愿一路西撤的那些汉人官兵，自打出了玉门关，眼见黄沙万里，便都起了埋怨之意。白万钧虽然砍了几颗人头，竭力弹压住，然而军心士气，已然丧失殆尽。他自家也知道手底这支匪兵欺负百姓尚可，遇见一心雪耻的唐军，绝无好下场。当下便与宋愿两个，抛下鄂勒支和他的图鞑左军，再次向西逃窜。