屋里只剩叶昭一个。他走过去，合上门，插紧门闩。

终究还是点了灯。灯芯剪得很短，只挑出小小的一簇火苗，晃悠悠的。

桌上摊着那张糙纸，就是严先生藏在算盘底下的那张，他一直没收起来。灯火落在纸面，三个字安安静静摆在那里。

枪杆上蒙着一层暗色。是北边边墙那夜沾上的血，冻干之后凝在木面，结成一层硬壳。

他蘸水去擦。血壳起皮，一片片往下掉，可壳子底下，木色依旧浸着洗不掉的黑。

他反复擦，布脏透了就换一块。连换三块，那片暗色半点没淡。

动作慢得很，从枪尾抚到枪尖，再折返回来。

掌心那道在垛口刮开的口子已经结了痂，枪杆蹭上去，一下一下扯着疼。他没有停。

灯苗往一边歪了歪。他忽然想起北边那一夜的风，硬邦邦抽在脸上，墙根积的血混着碎冰，踩上去咯吱作响。

那些人的模样，他已经模糊了，唯独记得一只手，死死攥过这杆锈枪，指节绷得发白，而后骤然松开。

枪尾刻着一行小字，他伸出指尖慢慢描摹，落到 “锈枪” 二字时，指尖顿住，再继续往下。

他放下枪，推门出去。

院角水缸的冰结得厚实，指节敲上去，闷闷一响。冰层底下的水微微一动，转瞬又沉寂。

胡三斤方才的话，在脑子里来回翻涌。骨头是外头来的，种不对。

连那个他从未见过的娘，也一并被这些闲话裹了进去。

回屋，重新插好门闩，把锈枪靠在枪架上。

隔壁大通铺，有人翻了个身。

低低的交谈声飘过来，话说一半，骤然收住。隔片刻，又断续冒出来半句。

叶昭听不真切，只有末尾那一个字，清清楚楚落进耳朵。

种。

他躺下去，眼睛睁着，望着黑乎乎的屋梁。心里莫名惦记院角那口缸，怕是到后半夜，整缸水都要冻实。

天光先从窗纸渗白。

鸡叫头遍的时候，院门口传来喊声。

叶昭起身走出去。孙管事立在院子当中，手里捏着一张纸，不停往指头上哈热气。

“大比名录贴出去了，” 孙管事说，“我特意给你抄了一份。”

“分到内门组？”

“对，一共十二个人。”

叶昭伸手接过纸。

名单从上往下排，前头几个名字，他在药堂干活的时候听人说起过。视线一路落到底，末尾那一个，写着他的名字。

“我排在最后。”

“按居所划的次序。杂役院出身，自然排在后头。” 孙管事解释。

“我的对手是谁？”

孙管事枯瘦的手指，在纸面轻轻一点。

“邵渠。”

“执法堂的。” 孙管事压低声音，“章堂主唯一的亲传弟子。”

叶昭指尖捏着那张纸，沉默片刻。

“内门组一轮一轮淘汰？”

“是。剩最后四人再比两场，赢到最后的，宗主亲自赐名分。”

“要打几场。”

“你这半边是单败，输一场就出局。越往后碰上的人，本事越难缠。”

“知道了。” 叶昭把纸对折两道，揣进怀里，“邵渠路子怎么样？”

“我没跟他交过手，只听过传闻。” 孙管事搓了搓冻得发僵的手，“执法堂论剑，他是拔尖的。去年带两个师弟下山办事，回来的时候，师弟二人佩剑全都断了，他身上连点伤都没有。”

“剑都断了？”

“嗯。” 孙管事顿了顿，话迟疑几分，“抽签那天我就在场。别的场次签筒摆在明面上，各人自取。”

他往四周扫了一眼，声音压得更低：

“唯独你这一场，名单是上头提前递下来的。名录张贴前一日，胜负对阵早就定好了。”

叶昭抬眼看向他。

“叶昭，” 寒风钻进领口，孙管事拢紧衣襟，郑重道，“这一场，千万当心。”