花厅里，所有人都在等冯管事答话。

“谁改的册？”

老爷子这一句不重，可堂上的烛火像是都矮了半寸。

冯管事的后背贴着门框，脸上一层笑纹全垮了，嘴唇动了动：“回、回老爷子，账上的事，经年累月，笔杂，小人回头就……”

“冲撞家宴！”

嫡母骤然出声打断。她缓缓起身，团花褙子端端正正，怒意拿捏得刚好，不至于失态，又足够压住满堂：“老爷子寿辰，贵客临门。一个端菜杂役，当众翻扯陈年旧账，搅乱吉时！此人心中全无尊卑！拖下去，杖二十，禁足三月，此事就此了结！”

四名护院应声迈步上前。

叶昭没有后退。他跪在原地，脊背绷得笔直。

“老爷子，孙儿尚有一言。”

“你还有话说？”

“篡改账册之人，此刻就在这花厅之内。” 叶昭抬首，视线越过护院，直直落向冯管事，“孙儿斗胆求老爷子允一件事。武库账目，我抄了十日，每一笔都有据可查。账是死的，人活。我想同冯管事，去校场对账。”

“对账？”

“对的既是武库账本，也是拳脚。” 叶昭声音平稳，“若是他账上说的明白，我甘愿领二十杖，毫无半句怨言。若是对不上，还请老爷子细细查问，武库的账，究竟是如何管的。”

满堂轰然一动。一个杂役，要和管事比武对质？

冯管事的脸由白转青。

他五十岁的人，年轻时候走镖护过贡缎，一身外门功夫底子，淬体四重实打实练出来的，府里下人哪个不知。

这白骨小子当众把台阶架到他脚底下。接了，打服他，名正言顺。不接，改册的事就算当众认了一半。

“老爷子，”他咬着牙躬身，“黄口小儿不知天高，老奴陪他走两招，替老爷子教训教训这没上没下的东西。”

“校场。”老侯爷只说了两个字。

校场上，火把齐刷刷插了一圈。

家宴折到校场，满堂宾客没散，反倒跟了过来。

老侯爷由老管家扶着，坐在北面廊下的太师椅里，嫡母坐在他侧后方，指尖捏着帕子。祝老爷端着酒杯倚上廊柱，眼睛亮得像看戏的开锣。

叶昭把外袍递给蔡大嘴。老杂役接衣服的手抖个不停，凑近了压着嗓子：“昭哥儿，他年轻时候走镖的，你……”

“看好了。”叶昭拍了拍他手背。

校场另一头，冯贵脱了外袍，露出里头的护腕短打。五十岁的人，膀子上还有腱子肉。

他活动着手腕，冷笑：“小子，拳脚无眼。打断了你，别怨老奴。”

“请。”叶昭站定。

第一招，冯贵抢攻。

他打得老辣，一记崩拳直奔叶昭胸口，拳锋带风，五十年功力全压在里头。这一拳要是结结实实砸在杂役身上，肋骨能断三根。

叶昭偏了半步。

半步，一寸不多。拳锋擦着他衣襟过去，带起的风刮得他小臂发麻。

“躲得倒快。”冯贵一拳落空，拧腰，第二拳横扫，是摔跤里的膀子，要一把将他掼出去。