初八，天没亮透，府里就烧起了旺火。

花厅前一夜挂的红灯笼换成了描金的，廊下铺了猩红的地衣。庖厨那头从寅时起就没停过火，蒸腾的白气混着燕窝的甜腥，飘满半个中院。

南边的贵客辰时到的。

姓祝，单名一个淮字，苏松来的绸缎巨贾，船队从漕河上来，足有十二条。老管家亲自迎的门。

听说寿礼抬进来六抬，最末那一抬，罩着黄绫，没人瞧得清里头是什么。

叶昭被管事婆子领着换了身干净的粗布短打，站在端菜的队伍末尾。

短打的领口浆得发硬，磨着脖颈，他活动了两下脖子，把这点硌也归进今日要咽下去的东西里。

队伍从花厅外一直排到庖厨廊下。

开席之前，下人们交头接耳，眼睛都往队尾瞟。

“瞧见没，白骨也端菜来了。”

“嘘，小声。听说吴爷昨儿专门去照应过他。”

“我押五文，头道汤就得洒。”

“押他走不完四十九步。”

赌注从中院押到了柴房。

蔡大嘴急得在廊下转圈，隔着人堆冲他挤眉弄眼，那意思是让你装病啊。

严先生没露面，可叶昭出武库的时候，老头塞了一样东西进他袖口，一小盅药膏，掌心裂口用的，抹上去火辣辣又转凉。

叶昭眼皮都没抬一下。

酉时二刻，开席。

钟磬三响，宾客落座，老侯爷亲临，满堂起立。

老爷子今儿气色好，一袭团寿纹的缎袍，由老管家搀着入座，目光在满堂转了一圈，没在谁身上多停。

祝老爷坐在左首第一位，四十上下，白面微须，一双手干净得不像跑漕河的。

他话不多，笑起来眼睛先弯。可他每次抬杯，堂边护卫的腰都不自觉挺直三分。

这条漕河上跑绸缎的，一条船上的打手，比侯府的护院还多。

叶昭垂着眼，随队伍进入花厅，跪布第一道菜，起身，退步，再布第二道。腕稳，腰送，步幅分毫不差。

芙蓉燕菜，轮到他。

滚汤从庖厨出来，罩子在顶上，热气锁得严实。

掌心的裂口刚抹过严先生给的药膏，贴着温热的托盘，一跳一跳的。

他接过托盘，入了那条四十九步的路。

花厅里静，满堂的目光全压在他背上，有看笑话的，有等着收钱的，还有一道从上首扫过来的，沉得像秤砣。

一道门槛。收半寸，脚跟先落。

两个拐角。腰送，腕吊。

第四十九步落定，他跪，举盘过眉，报菜名，声音不高，字字清楚。

掀罩，热气腾起，满堂闻见鲜香。

汤，一滴没洒。